Cánh cửa thép cuối cùng mở ra với một tiếng rít dài, như tiếng thở dài của kim loại mệt mỏi.

Lan đứng đó, lưng thẳng, hai tay buông dọc thân. Phía sau bà, mười tay súng Đội Tỉa giương súng, họng đen chĩa vào bóng tối của hành lang thoát hiểm. Bà cảm nhận được hơi nóng từ thân súng, mùi dầu máy bốc lên từ nòng, tiếng thở đều đều của những người đàn ông đã quen với việc kết liễu sinh mạng.

Bà nghe thấy chúng trước khi thấy chúng.

Tiếng thở gấp, không phải của người chạy bộ, mà của kẻ vừa thoát khỏi tử thần. Tiếng bước chân nặng nề, có người đi khập khiễng. Mùi mồ hôi chua loét, mùi máu tươi, mùi của Cơn Khát chưa được thỏa mãn, thứ mùi mà bà đã học cách nhận biết từ hai mươi năm trước, thứ mùi không bao giờ phai khỏi khứu giác của người đã từng sống với nó.

Rồi chúng hiện ra.

Mây đi đầu, tay ôm vai, mặt tái nhợt dưới ánh đèn huỳnh quang. Đôi mắt cô đảo nhanh, quét hành lang, quét các tay súng, quét Lan, thói quen của một điều tra viên đã sống đủ lâu để biết rằng mọi lối thoát đều có thể là bẫy. Sau cô, một thanh niên gầy gò, mắt đỏ ngầu, Mạ. Cậu ta run, nhưng không phải run vì lạnh. Cơn Khát đang bò trong huyết quản cậu ta, Lan thấy điều đó qua cách cậu ta nghiến răng, qua những mạch máu nổi trên thái dương.

Và cuối cùng, kẻ mà bà chờ đợi.

Sồi.

Lan nhìn cậu.

Và thế giới ngừng lại.

Không phải theo nghĩa bóng. Theo nghĩa đen. Tiếng tim bà ngừng đập trong một khoảnh khắc, đủ dài để bà cảm nhận được sự trống rỗng trong lồng ngực, đủ dài để bà nhận ra rằng mình đã chờ đợi giây phút này suốt hai mươi hai năm.

Cậu cao hơn bà tưởng. Vai rộng, nhưng gầy, xương vai nhô lên dưới lớp áo mỏng như hai cánh chim gãy. Tóc rối bù, dính bết mồ hôi, bám đầy bụi của Cống Ngầm. Da cậu tái, không phải tái vì thiếu máu, mà tái của kẻ đã sống quá lâu trong bóng tối. Gân đỏ sẫm và tím nổi trên cổ, chạy dọc dưới da như những dòng sông ngầm, như những bản đồ của một cơ thể không hoàn toàn thuộc về loài người.

Mắt cậu.

Đỏ.

Không phải đỏ của Cơn Khát, thứ đỏ của kẻ sắp mất kiểm soát, thứ đỏ của bản năng nguyên thủy đang trồi lên. Mà đỏ của thứ gì đó sâu hơn, già hơn. Màu của máu đã chờ đợi quá lâu. Màu của một câu hỏi chưa được trả lời.

Lan nhìn vào mắt cậu, và bà thấy một hành lang khác. Ánh sáng đỏ. Một đứa trẻ bảy tuổi, gầy gò, đứng giữa những bóng người mặc áo trắng. Đứa trẻ nhìn bà, và hỏi: Tại sao?

— Dừng lại, bà nói, giọng nhẹ đến mức gần như thì thầm, nhưng hành lang vọng lại như tiếng vỗ cánh của một con chim đêm.

Mây dừng. Cô nhìn bà, rồi nhìn Sồi, một cái nhìn nhanh, nhưng Lan đọc được trong đó: sự bảo vệ, sự lo lắng, và một thứ gì đó giống như... tình cảm? Thú vị.

— Để chúng tôi đi, giọng Mây khàn đặc, như thể cô vừa hét suốt nhiều giờ. — Tôi biết bà là ai. Tôi biết Vườn Ươm làm gì. Tôi sẽ...

— Cô không biết gì cả.

Lan bước về phía trước. Các tay súng không di chuyển, nhưng họ dõi theo từng bước của bà. Bà nghe thấy tiếng súng lên đạn sau lưng, một âm thanh khô khốc, chính xác, như tiếng bẻ gãy xương.

Bà dừng trước mặt Sồi.

Cách nhau một mét.

Đủ gần để thấy lồng ngực cậu phập phồng, để nghe tiếng tim cậu đập, nhanh, nhưng không hoảng loạn. Đủ gần để thấy những ngón tay cậu co lại, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, để thấy những giọt máu nhỏ xuống nền gạch. Đủ gần để thấy cậu đang chiến đấu với Cơn Khát, và đang thắng.

— Mày là ai? Sồi hỏi, giọng khàn, nhưng không run. Một giọng nói đã vượt qua nỗi sợ từ lâu.

Lan không trả lời ngay.

Bà nhìn cậu. Nhìn vào khuôn mặt cậu, từng đường nét, từng góc cạnh. Nhìn vào xương hàm vuông vắn, sống mũi thẳng, vết sẹo nhỏ trên trán, một vết sẹo do ngã, hay do dao? Và trên má phải, một vết sẹo khác, nhỏ hơn, gần như không thấy nếu không nhìn kỹ.

Và bà thấy một khuôn mặt khác.

Một đứa trẻ bảy tuổi, mắt đỏ, đứng trong hành lang đầy ánh sáng đỏ, hỏi bà tại sao.

— Mày là thứ ta vừa sợ vừa mong, Lan nói, giọng đều đều, nhưng bà cảm nhận được sự run nhẹ trong dây thanh quản của mình. — Từ lâu rồi.

Sồi nhíu mày. Cơ mặt cậu căng lên, nhưng không phải vì giận dữ, mà vì bối rối.

— Tôi không hiểu.

— Mày không cần hiểu. Chỉ cần biết điều này: mày không phải tai nạn. Mày là đứa trẻ cuối cùng của một giấc mơ.

Mây bước lên. Đôi giày của cô kêu lên trên nền gạch ẩm.

— Bà đang nói gì vậy? Cô biết cậu ấy? Bà biết Sồi từ trước?

Lan quay sang Mây. Cô gái này, Lan đã đọc hồ sơ của cô. Một điều tra viên bướng bỉnh, quá thông minh vì lợi ích của chính mình, và quá giàu lòng trắc ẩn. Một sai lầm của hệ thống.

— Cô là điều tra viên. Cô nên biết rằng có những câu hỏi không nên hỏi.

— Em trai tôi sắp chết! Mây gào lên, giọng vỡ ra. Nước mắt trào ra từ khóe mắt cô, nhưng cô không để chúng rơi.

— Em trai cô đã chết từ lâu rồi. — Lan nhìn Mạ, người đang co ro, mắt nhắm nghiền, môi run như một đứa trẻ trong cơn sốt. — Cô chỉ chưa chấp nhận điều đó.

Mây cứng người. Cả cơ thể cô như đóng băng.

— Câm mồm.

— Sự thật là thế. Mọi thứ ở Vườn Ươm đều có mục đích. Kể cả em trai cô. Kể cả cô. Kể cả ta.

Sồi bước lên, đặt tay lên vai Mây. Một cử chỉ nhẹ nhàng, nhưng Lan thấy cách các cơ trên cánh tay cậu căng ra, sẵn sàng cho mọi tình huống.

— Đủ rồi.

Lan nhìn bàn tay cậu. Những ngón tay dài, gân nổi dưới da, móng tay bẩn, móng tay của kẻ đã đào bới trong Cống Ngầm, đã cào xé, đã giết. Một bàn tay của kẻ đã giết.

Nhưng mắt cậu, mắt cậu vẫn còn thứ gì đó. Một tia sáng. Một câu hỏi.

— Mày muốn biết mày là ai, Lan nói, giọng nhẹ hơn, gần như thì thầm. — Ta có thể cho mày câu trả lời. Nhưng không phải hôm nay. Không phải ở đây.

— Bà đang thương lượng với tôi?

— Ta đang cho mày cơ hội.

— Cơ hội gì?

— Cơ hội sống.

Không khí đông đặc lại. Lan cảm nhận được nó, sự căng thẳng như một sợi dây thép đang được kéo căng, sẵn sàng đứt bất cứ lúc nào.

Mây nhìn Lan, rồi nhìn các tay súng. Mười họng súng. Mười kẻ sẵn sàng bóp cò. Lan thấy cô đếm, thấy cô tính toán, thấy cô nhận ra rằng không có lối thoát.

Và Mạ.

Mạ đang run.

Không phải run vì sợ. Mà run vì Cơn Khát.

Cậu ta mở mắt.

Đỏ.

Đỏ rực.

— Mây, giọng Mạ khàn đặc, như thể từ dưới hố sâu vọng lên. — Chạy.

Rồi cậu ta gào lên.

Một tiếng gào không phải của con người. Một tiếng gào từ tận đáy của bản năng, từ nơi không còn lý trí, không còn kiểm soát.

Mạ lao về phía các tay súng.

Không suy nghĩ. Không kế hoạch. Chỉ là Cơn Khát, chỉ là bản năng, chỉ là một cơ thể không còn kiểm soát được nữa. Cậu ta chạy như một con thú bị thương, như một kẻ đã mất tất cả.

— Bắn! — một tay súng hét.

Súng nổ.

Âm thanh vỡ vụn trong hành lang hẹp, đập vào tường, dội lại, nhân lên gấp bội. Mùi thuốc súng xộc vào mũi Lan, cay xè.

Nhưng Lan đã giơ tay.

— Không!

Viên đạn đầu tiên trúng vai Mạ. Cậu ta loạng choạng, nhưng không dừng. Máu bắn ra, đỏ thẫm, gần đen, vẽ một vệt dài trên tường. Viên thứ hai trúng bụng. Viên thứ ba trúng ngực.

Mây hét lên.

— Mạ!

Sồi lao ra.

Nhanh. Nhanh hơn Lan tưởng. Cậu chụp lấy Mạ, kéo cậu ta xuống, lăn vào góc hành lang. Đạn bắn vào tường, vữa trắng bay mù mịt, bụi đá lấm tấm trên mặt Lan.

Lan đứng đó, tay vẫn giơ.

— Ngừng bắn! — bà hét.

Các tay súng dừng.

Im lặng.

Hành lang im lặng, chỉ còn tiếng thở dốc của Mạ, tiếng máu nhỏ giọt trên nền gạch, từng giọt, từng giọt, như một chiếc đồng hồ đang đếm ngược.

— Cậu ấy cần bác sĩ! — Mây gào lên, quỳ xuống bên cạnh em trai.

Lan nhìn Mạ.

Vai cậu ta rách toạc, xương trắng lộ ra dưới ánh đèn. Máu đỏ thẫm gần đen chảy ra, thấm vào áo, thấm xuống nền gạch, tạo thành một vũng nhỏ. Mắt cậu ta đã mở, nhưng không nhìn thấy gì, đồng tử giãn rộng, không phản ứng với ánh sáng. Cơn Khát đã tắt, nhưng cơ thể thì không còn chịu nổi.

— Cậu ấy sẽ chết, Lan nói, giọng bình thản, nhưng bà cảm nhận được một nỗi đau nhói trong lồng ngực. — Trừ khi cô đưa cậu ấy về đây.

Mây siết chặt tay. Các khớp ngón tay cô trắng bệch.

— Bà điên rồi.

— Có thể. Nhưng ta nói thật. Cậu ta cần phòng phẫu thuật của Vườn Ươm. Cần máu. Cần thuốc. Ở Cống Ngầm, cậu ta sẽ chết trong vòng một giờ.

Sồi nhìn Lan. Mắt cậu, đỏ, nhưng không còn Cơn Khát. Chỉ có một sự tỉnh táo lạnh lùng, một sự tính toán.

— Bà muốn gì?

— Mày.

Im lặng.

— Đổi mày lấy em trai cô ấy.

Mây quay sang Sồi. Mặt cô tái nhợt, mắt đỏ hoe.

— Đừng. Đừng làm thế.

— Cậu ta sẽ chết, Lan nói tiếp, giọng đều đều, nhưng bà nhấn mạnh từng chữ. — Cô có thể chọn. Em trai cô, hay kẻ xa lạ này.

Sồi đứng dậy.

Máu trên tay cậu. Máu của Mạ. Cậu nhìn xuống bàn tay mình, nhìn những vết máu đỏ thẫm, và Lan thấy một cái gì đó thoáng qua trong mắt cậu, một ký ức, một nỗi đau, một sự chấp nhận.

— Nếu tôi ở lại, bà sẽ thả họ?

— Ta sẽ đưa K.N.066 vào phòng phẫu thuật. Và ta sẽ để cô ấy đi.

— Sồi, đừng, Mây nói, giọng nghẹn. — Cậu không biết bà ta sẽ làm gì với cậu đâu. Cậu không biết...

— Tôi biết. — Sồi nhìn Lan, thẳng vào mắt bà. — Nhưng tôi cũng biết tôi cần câu trả lời.

Lan gật đầu nhẹ.

— Thông minh.

Sồi bước về phía bà.

Một bước. Hai bước.

Khoảng cách giữa họ thu lại. Lan nghe thấy tiếng tim mình đập, nghe thấy tiếng thở của cậu, nghe thấy tiếng máu chảy trong huyết quản của cả hai.

Và khi cậu đứng trước mặt bà, Lan thấy rõ hơn. Thấy từng chi tiết. Thấy mùi của cậu, mùi đất ẩm của Cống Ngầm, mùi mồ hôi, mùi máu, và một thứ gì đó khác, một thứ mà bà đã không ngửi thấy từ hai mươi hai năm trước.

Mùi của đứa trẻ đã hỏi bà tại sao.

— Ta sẽ giữ lời, Lan nói, giọng khẽ đến mức chỉ cậu nghe thấy. — Nhưng mày cũng phải hứa một điều.

— Gì?

— Đừng tin những gì mày thấy trong hồ sơ.

Sồi nhíu mày. Đôi mắt đỏ của cậu dao động, như một ngọn lửa trong gió.

— Tại sao?

— Vì ta đã viết chúng. Và ta đã viết sai.

Mây kéo Mạ dậy. Cậu ta yếu ớt, nhưng vẫn còn thở, từng hơi thở ngắn, nông, như một con chim sắp chết. Máu vẫn chảy, nhưng chậm hơn.

— Đi đi, Sồi nói, không quay lại.

Mây nhìn cậu.

Một giây. Một khoảnh khắc dài vô tận.

Rồi cô kéo em trai vào bóng tối của hành lang thoát hiểm.

Tiếng bước chân xa dần. Tiếng thở của Mạ hòa vào tiếng gió từ ống thông gió. Rồi im lặng.

Các tay súng hạ súng.

Lan đứng đó, nhìn Sồi.

— Mày có biết, bà nói, giọng nhẹ đến mức gần như thì thầm, mày là đứa đầu tiên quay lại không?

— Quay lại đâu?

— Quay lại từ thứ mà ta đã tạo ra.

Sồi không trả lời.

Cậu nhìn bà, mắt đỏ, nhưng không còn Cơn Khát. Chỉ có một câu hỏi.

— Tôi là ai?

Lan mỉm cười.

Một nụ cười buồn.

— Mày là lỗi của ta.

Bà quay lưng.

— Dẫn hắn vào phòng biệt lập, bà nói với các tay súng. — Và gọi đội y tế cho K.N.066.

— Nhưng thưa bà, hắn ta...

— Hắn sẽ không chạy. — Lan bước về phía cuối hành lang. — Hắn đã tìm thấy thứ hắn muốn.

Bà dừng lại, nhìn xuống tay mình.

Trên ngón tay cái, một vết máu nhỏ.

Máu của Sồi.

Bà nâng tay lên, nhìn nó dưới ánh đèn huỳnh quang. Nó lấp lánh, đỏ thẫm, gần đen. Ấm. Sống.

Như máu của những đứa trẻ ngày ấy.

Như máu của đứa trẻ đã hỏi bà tại sao.

— Tìm cho ta hồ sơ gốc của Dự Án Mầm Đỏ, bà nói, giọng lạnh. — Bản viết tay. Trong két sắt phòng riêng.

— Thưa bà, hồ sơ đó đã bị lấy...

— Ta biết. Nhưng ta có bản sao.

Bà bước tiếp.

Tiếng giày vang lên, đều đều, nhịp nhàng. Mỗi bước chân là một nhịp đập của trái tim già nua, mệt mỏi, nhưng vẫn còn đủ sức để hy vọng.

Con mồi đã vào lồng.

Nhưng lần này, bà không biết ai là người giữ lồng.

Và ai là người bị nhốt.