Mùi máu.

Mùi của Mạ. Mùi của Mây. Mùi của lũ lính đang tràn vào từ cuối hành lang.

Sồi ngửi thấy tất cả.

Cơn Khát trỗi dậy như một con thú bị đánh thức. Nó kéo dài từ xương ức, lan xuống bụng, lên cổ họng. Gân dưới da cậu nóng lên, căng ra như dây đàn. Mắt cậu nhìn thấy rõ hơn, từng đường gân trên tay Mây, từng giọt mồ hôi trên trán Lúa, từng mạch máu đập dưới da lũ lính.

Mười hai người. Ba hàng. Súng trong tay.

Đèn pin quét dọc hành lang.

— Đứng yên!

Sồi không đứng yên.

Cậu lao tới trước khi lũ lính kịp nhả cò. Chân cậu đạp xuống sàn, bật lên, lao như một mũi tên. Hành lang hẹp, chỉ đủ cho ba người đi ngang, nhưng cậu không cần không gian. Cậu cần tốc độ.

Tên đầu tiên không kịp nhắm. Sồi đập vào hắn như một khối thịt, tay cậu đấm vào mặt hắn, nghe tiếng xương sụn vỡ. Súng rơi. Hắn ngã.

Tên thứ hai quay nòng. Sồi chộp lấy nòng súng, bẻ sang một bên. Đạn nổ, một tiếng nổ khô, chát, nhưng không trúng ai. Cậu đá vào bụng hắn, đá mạnh đến mức hắn bay vào tường.

Tên thứ ba bắn.

Sồi cảm thấy viên đạn xé qua vai trái. Nóng. Đau. Nhưng cơn đau không làm cậu dừng. Nó chỉ làm Cơn Khát bùng lên mạnh hơn.

Cậu gầm lên, một âm thanh không phải tiếng người, và lao vào họ.

Phía sau, Mây kéo Mạ vào góc.

— Lúa, che trái!

Lúa quay người, dao giơ lên. Một tên lính xuất hiện từ hành lang phụ. Cô đâm vào cánh tay hắn, rút dao ra, đâm tiếp. Hắn hét lên, ngã.

Mây kéo Mạ dọc tường. Cậu bé run lên, mắt đỏ, móng tay cào vào vai chị.

— Chị, em đói. Em không kìm được.

— Kìm đi, Mây nói, giọng cô run nhưng cố gắng cứng rắn. — Kìm cho chị. Một lát nữa thôi.

— Không được. Nó mạnh quá.

Mạ siết tay vào vai Mây. Móng tay cắm vào da, máu chảy ra. Mây rít lên nhưng không đẩy em ra.

— Mạ, nhìn chị. Nhìn vào mắt chị.

Cậu bé ngước lên. Mắt đỏ, đồng tử co lại như mắt mèo, miệng hé mở, lộ răng.

— Chị sẽ cho em ăn, Mây nói. — Nhưng không phải bây giờ. Không phải ở đây. Chị hứa.

Mạ nhìn chị. Một cái nhìn dài, đau đớn, như một con vật bị dồn vào góc.

Rồi nó gật đầu.

Sồi tiếp tục chiến đấu.

Ba tên nữa ngã xuống dưới tay cậu. Một tên gãy tay. Một tên bất tỉnh. Một tên chảy máu từ mũi, từ miệng, không ngừng.

Máu vương trên tay cậu. Máu nóng. Máu mặn.

Cơn Khát gào thét trong cậu.

Sồi siết chặt tay, móng tay cắm vào lòng bàn tay, để máu mình chảy ra. Đau. Đau giữ cậu tỉnh táo.

Tên lính cuối cùng trong hàng lùi lại. Hắn nhìn cậu, mắt mở to, sợ hãi.

— Quái vật, hắn nói.

Sồi không trả lời. Cậu chỉ đứng đó, tay run, mắt đỏ, máu chảy từ vết thương trên vai.

Rồi một giọng nói vang lên từ cuối hành lang.

— Để tao.

Giọng khàn. Giọng cũ. Quen thuộc.

Quạ bước ra từ bóng tối.

Hắn đi chậm. Không vội. Không súng trong tay. Chỉ một con dao, dài, cong, lưỡi mỏng, quay tròn giữa những ngón tay.

Sẹo trên mặt hắn trắng bệch dưới ánh đèn. Mắt hắn đen, sâu, không cảm xúc. Hắn nhìn Sồi như nhìn một con thú trong lồng.

— Mày tiến bộ đấy, hắn nói. — Lần trước mày còn yếu hơn.

Sồi không nói. Cậu hạ thấp trọng tâm, tay nắm chặt, mắt dõi theo từng cử động của Quạ.

— Nhưng vẫn là thú, Quạ nói. — Vẫn chạy theo mùi máu. Vẫn để Cơn Khát lái mày.

— Mày không biết gì về tao, Sồi nói.

Quạ cười. Một tiếng cười khô, không vui.

— Tao biết mày. Mày là tao, hai mươi năm trước. Cũng đói. Cũng sợ. Cũng nghĩ mình khác.

Hắn bước tới một bước. Sồi lùi lại một bước.

— Nhưng mày không khác, Quạ nói. — Mày sẽ giết. Mày sẽ ăn. Và một ngày, mày sẽ thức dậy và thấy mình không còn là người nữa.

— Im đi.

— Tao chỉ nói sự thật. Mày nghĩ mày cứu họ? Mày nghĩ mày là anh hùng? Nhìn lại mày đi. Mắt đỏ. Tay dính máu. Mày là thứ họ sợ.

Sồi cảm thấy Cơn Khát dâng lên. Nó nóng, nóng đến mức cậu không thở được. Nó thì thầm trong đầu cậu, nhắc cậu rằng Quạ đúng, rằng cậu chỉ là một con quái vật cố làm người.

Sồi nhắm mắt.

Một giây. Hai giây.

Cậu nghĩ về Mây. Về Lúa. Về Mạ. Về Bà Rễ. Về lời hứa cậu đã hứa với K.N.072, đừng để chúng nói mày là quái vật.

Cậu mở mắt.

— Tao không phải mày.

Quạ nhướn mày.

— Ồ.

Rồi hắn lao tới.

Lưỡi dao vẽ một đường cong trong không khí. Sồi né, nhưng không kịp, dao cắt qua sườn, nông nhưng đau. Cậu rít lên, lùi lại.

Quạ không dừng. Hắn đâm tiếp, chém tiếp, từng nhát nhanh, chính xác, tàn nhẫn.

Sồi tránh. Đỡ. Lùi.

Hắn mạnh hơn cậu. Nhanh hơn. Kinh nghiệm hơn.

Mỗi nhát dao của hắn là một bài học. Mỗi bước chân của hắn là một cái bẫy.

Sồi cảm thấy máu chảy dọc hông, nóng, ướt.

Cơn Khát gào thét.

Sồi nhìn Quạ. Hắn không vội. Hắn đứng đó, dao trong tay, chờ cậu lao tới. Chờ cậu trở thành thú.

Sồi không lao.

Cậu đứng im. Hạ tay xuống. Nhìn thẳng vào mắt Quạ.

— Tao không đánh mày, cậu nói.

Quạ chớp mắt.

— Gì?

— Tao không đánh mày. Tao sẽ không trở thành mày.

Im lặng.

Rồi Quạ cười. Một tiếng cười lớn, vang vọng trong hành lang trắng.

— Mày khôn đấy, thằng nhóc. Nhưng không đánh tao, mày chết. Và tụi nó cũng chết.

— Có thể.

Sồi nhìn qua vai Quạ. Phía sau hắn, cuối hành lang, một cánh cửa mở. Lối thoát.

Cậu nhìn Mây. Cô hiểu ngay.

Cô kéo Mạ đứng dậy, chạy.

— Lúa, đi!

Lúa quay người, chạy theo.

Sồi đứng giữa Quạ và họ.

— Mày nghĩ mày ngăn được tao? Quạ nói.

— Không, Sồi nói. — Nhưng tao có thể làm mày chậm lại.

Cậu lao tới.

Lần này, không né. Không tránh.

Sồi lao thẳng vào Quạ, để lưỡi dao đâm vào bụng mình. Đau. Một cơn đau trắng xóa, xé toạc từ trong ra ngoài.

Nhưng cậu không dừng.

Cậu ôm lấy Quạ, siết chặt, không để hắn động đậy. Hắn đấm vào lưng cậu, đấm mạnh, nhưng cậu không buông.

— Chạy! Sồi gầm lên.

Mây chạy. Lúa chạy. Mạ chạy.

Họ lao qua cánh cửa, biến mất trong bóng tối.

Sồi buông Quạ. Ngã xuống. Máu chảy ra từ bụng, nóng, đỏ thẫm gần đen.

Quạ đứng nhìn cậu.

— Mày điên rồi, hắn nói.

Sồi không trả lời. Cậu nhìn lên trần, cảm thấy Cơn Khát rút dần, như một con thú mệt mỏi.

Cậu mỉm cười.

Rồi tiếng giày vang lên. Nhiều. Đều. Từ mọi phía.

Lính. Hàng chục lính.

Và một giọng nói, khô, lạnh, quen thuộc.

— Đưa nó về.

Sồi nhắm mắt.

Hành lang khác. Tối hơn. Lạnh hơn.

Mây chạy. Lúa chạy. Mạ chạy, chân yếu, nhưng chạy.

Họ rẽ trái, rẽ phải, qua những cánh cửa, qua những căn phòng tối om. Mây nhớ đường. Cô đã từng đi lối này, khi điều tra, khi còn là kẻ của hệ thống.

Lối thoát cuối.

Một cánh cửa sắt. Nặng. Dày. Phía trên, một bảng hiệu: LỐI THOÁT PHỤ, CẤM VÀO.

Mây đẩy cửa.

Nó không mở.

Cô đẩy lại. Mạnh hơn.

Không mở.

— Khóa, Lúa nói. — Cần chìa.

Mây lục túi. Thẻ của Cú. Cô đưa vào khe.

Đèn đỏ.

Cô thử lại.

Đèn đỏ.

— Không được, cô nói, giọng hoảng. — Không được.

Lúa nhìn quanh. Hành lang trống. Im. Nhưng tiếng còi đang gần.

— Phá cửa, cô nói.

— Bằng gì?

— Bằng tay.

Lúa đạp vào cửa. Cửa không rung. Cô đạp lại. Không.

Mây đạp cùng cô. Hai người, bốn chân, nhưng cánh cửa không nhúc nhích.

Mạ đứng sau, run lên.

— Chị, nó nói, giọng yếu. — Chị, em nghe thấy.

Mây dừng lại.

— Nghe thấy gì?

— Có người. Ở phía bên kia.

Im lặng.

Rồi cánh cửa mở.

Không khóa. Không cần thẻ. Nó mở từ bên trong, nhẹ nhàng, như một lời mời.

Mây nhìn vào bóng tối phía sau cánh cửa.

Một bóng người đứng đó.

Dáng gầy. Cao. Áo dài trắng. Tóc bạc pha xanh.

Lan.

Bà đứng đó, tay không, mặt không cảm xúc, mắt nhìn Mây như nhìn một con bướm mắc trong lưới.

— Vào đi, bà nói, giọng khô, lạnh. — Ta đợi mày lâu rồi.