Xe chạy im lặng xuống Tầng Bảy.

Lan ngồi ghế sau, lưng thẳng, hai tay đặt trên đầu gối. Qua cửa kính, bà thấy các tầng trôi qua: Tầng Chín, hành lang trắng, người mặc áo choàng bước nhanh; Tầng Tám, phòng thí nghiệm, ánh đèn lục nhạt hắt qua ô kính; Tầng Bảy, Vườn Ươm.

Xe dừng.

Cửa mở. Không khí ẩm, mát, phảng phất mùi đất và chất khử trùng. Lan bước ra, giày đế mềm chạm nền bê tông nhẵn. Trước mặt bà là cánh cổng chính, cao năm mét, thép trắng, bề mặt không một vết xước. Hai bên, hàng rào lưới điện chạy dài vô tận.

Bà đứng lại.

Một người đàn ông mặc đồng phục đen chạy ra, mồ hôi lấm tấm trên trán.

— Thưa bà Lan, chúng tôi đã nhận lệnh. Toàn bộ Vườn Ươm được phong tỏa từ nửa đêm. Không ai ra, không ai vào. Nhưng...

— Nhưng?

— Chúng tôi chưa tìm thấy dấu vết của kẻ đột nhập, thưa bà. Cả hai. Họ biến mất sau khi rời khỏi khu giam giữ. Camera ở hành lang D ghi nhận họ đi về phía cầu thang thoát hiểm, nhưng...

Lan giơ tay. Người đàn ông im bặt.

— Dẫn tôi vào.

Họ đi qua cổng. Máy quét chạy dọc cơ thể bà, đèn xanh nhấp nháy. Cánh cổng mở ra, để lộ một hành lang dài, trần thấp, đèn huỳnh quang trắng gắt.

Lan bước nhanh. Giày bà gõ nhịp đều trên nền gạch.

Bà biết từng góc của nơi này. Từng ngã rẽ. Từng căn phòng. Bà đã đứng ở đây khi những viên gạch đầu tiên được đặt, khi những bản vẽ kỹ thuật còn nóng hổi trên bàn. Ba mươi năm. Đủ để biết mọi lối đi, mọi điểm mù, mọi nơi một kẻ trốn có thể ẩn mình.

Bà rẽ trái.

Hành lang D. Tường trắng, cửa thép hai bên, mỗi cửa mang một mã số. D-01 đến D-24. Khu giam giữ.

Lan dừng trước cửa D-12.

Cánh cửa đã bị mở bằng khí gây mê, theo báo cáo. Bà đẩy nhẹ, nó mở ra. Bên trong, một căn phòng nhỏ, bốn mét vuông, trần cao hai mét rưỡi. Một giường sắt, một bồn vệ sinh, một vòi nước. Không cửa sổ.

Trên tường, vết xước móng tay.

Lan bước vào.

Không khí trong phòng vẫn còn nặng mùi, một mùi mà bà nhận ra ngay. Mùi của Cơn Khát. Mùi của adrenaline, mồ hôi, và một thứ gì đó ngọt ngấy, như sắt nung.

Bà nhắm mắt.

Một giây. Hai giây.

Bà mở mắt.

— Đây là phòng của K.N.066?

— Vâng, thưa bà. Mã số Mạ. Em trai của điều tra viên Mây.

Lan gật đầu. Bà nhìn vết xước trên tường. Những đường dài, sâu, như thể ai đó đã cố moi tường bằng móng tay. Một đứa trẻ. Không, một thanh niên. Hai mươi tuổi, theo hồ sơ. Bị giam giữ sáu tháng.

Bà quay ra.

— Đưa tôi lên phòng điều khiển trung tâm.. Phòng điều khiển nằm ở cuối hành lang, sau ba lớp cửa thép. Lan bước vào, các kỹ thuật viên đứng dậy. Bà phẩy tay, họ ngồi xuống.

Trước mặt bà là một bức tường màn hình.

Hàng chục ô vuông, mỗi ô hiển thị một góc của Vườn Ươm: hành lang, phòng giam, phòng thí nghiệm, khu chuyển hóa. Một số ô tối, camera bị vô hiệu hóa.

— Bao nhiêu camera mất tín hiệu?

— Mười bảy, thưa bà. Từ nửa đêm đến nay. Chúng tôi đã cử đội sửa chữa, nhưng...

— Nhưng chúng không tìm thấy gì.

— Vâng, thưa bà.

Lan nhìn màn hình trung tâm, nơi hiển thị sơ đồ toàn bộ Vườn Ươm. Một mê cung hình chữ nhật, ba tầng, hàng trăm phòng. Điểm đỏ, vị trí các camera còn hoạt động. Điểm xanh, vị trí nhân viên.

Bà thấy một khoảng trống.

Tầng hai, khu Đông. Một vùng tối hình bầu dục, nơi không có điểm đỏ nào.

— Khu Đông, tầng hai. Khu vực đó là gì?

Một kỹ thuật viên tra cứu nhanh.

— Thưa bà, đó là khu lưu trữ hồ sơ cũ. Không có camera từ năm ngoái. Chúng tôi đã đề nghị lắp đặt lại, nhưng ngân sách...

— Im lặng.

Lan nhìn chằm chằm vào vùng tối đó.

Bà biết nó.

Khu lưu trữ cũ. Nơi bà đã cất giữ tài liệu Dự Án Mầm Đỏ trước khi chuyển lên Tầng Chín. Nơi những bản báo cáo đầu tiên, những mẫu máu đầu tiên, những bức ảnh đầu tiên của những đứa trẻ mắt đỏ vẫn nằm trong tủ sắt.

Nếu có ai đó muốn tìm sự thật, họ sẽ vào đó.

— Cử người đến khu lưu trữ. Ngay lập tức.

— Vâng, thưa bà.

Lan quay lưng lại màn hình.

Bà đã đoán đúng. Kẻ đột nhập không chỉ muốn giải cứu. Hắn muốn biết. Hắn muốn hiểu.

Và điều đó nguy hiểm hơn bất kỳ vũ khí nào.. Bà bước ra hành lang, lấy thiết bị liên lạc từ túi áo.

— Cải.

— Dạ, thưa bà.

— Liên lạc với Đội Tỉa. Tôi muốn toàn bộ lực lượng có mặt tại Vườn Ươm trong một giờ. Trang bị đầy đủ. Lệnh bắt sống.

— Đã rõ, thưa bà.

— Và tìm cho tôi số liên lạc của một thợ săn tự do. Tên Quạ.

Im lặng một giây.

— Thưa bà... Quạ là một kẻ man rợ. Hắn săn Huyết nhân để lấy thịt. Hắn không thuộc biên chế.

— Tôi biết hắn là ai. Tôi biết hắn làm gì. Và tôi biết hắn có thể tìm thấy thứ mà Đội Tỉa không thể. — Giọng Lan lạnh tanh. — Gọi hắn.

— Vâng, thưa bà.

Lan cất thiết bị.

Bà đứng trong hành lang vắng, đèn huỳnh quang nhấp nháy nhẹ. Một bóng người lướt qua cuối hành lang, nhưng khi bà quay lại, không có ai.

Bà thở ra.

Hai mươi hai năm trước, bà cũng đã đứng trong một hành lang như thế này. Cũng đèn nhấp nháy. Cũng tiếng bước chân xa dần.

Nhưng lần đó, bà không ra lệnh kịp.

Đêm Sổ Lồng.

Bà nhắm mắt, và ký ức tràn về như một cơn buồn nôn.. Hành lang ngập ánh đỏ. Tiếng còi báo động rít lên từng hồi. Bà chạy, giày trượt trên nền gạch ướt. Trước mặt bà, một cánh cửa mở toang. Không, nhiều cánh cửa. Tất cả đều mở.

Và từ trong bóng tối, chúng chạy ra.

Những đứa trẻ.

Mắt đỏ. Da tái. Chân trần. Chúng chạy, không phải chạy trốn, mà chạy về phía ánh sáng, về phía không khí, về phía thứ chúng chưa từng thấy: bầu trời.

Bà đứng đó, nhìn chúng chạy qua.

Một đứa trẻ, khoảng bảy tuổi, dừng lại trước mặt bà. Nó ngước lên, mắt đỏ rực, nhưng không có thù hận. Nó nhìn bà, như thể đang hỏi một câu mà bà không bao giờ quên được.

Rồi nó chạy tiếp.

Bà không đuổi theo.

Bà đứng đó, tay run, cho đến khi tiếng còi tắt, cho đến khi đội an ninh đến, cho đến khi mọi thứ kết thúc.

Và bà không bao giờ tìm thấy đứa trẻ đó nữa.. Lan mở mắt.

Hành lang vắng. Đèn vẫn nhấp nháy.

Bà nhìn xuống tay mình. Những ngón tay đang run nhẹ.

Bà siết chặt chúng lại.

— Không lần này, bà thì thầm. — Không lần nữa.. Bà quay lại phòng điều khiển.

Một kỹ thuật viên nhảy dựng lên khi thấy bà.

— Thưa bà, chúng tôi vừa phát hiện một tín hiệu lạ ở khu lưu trữ. Có thể là người.

— Đã cử đội chưa?

— Đang trên đường tới, thưa bà.

Lan gật đầu. Bà kéo một chiếc ghế, ngồi xuống trước màn hình trung tâm.

Những ô vuông sáng lên, tắt đi, như nhịp thở của một cơ thể khổng lồ.

Bà chờ.. Mười lăm phút sau, liên lạc từ đội tuần tra vang lên.

— Thưa bà, chúng tôi đã đến khu lưu trữ. Không tìm thấy ai. Nhưng có dấu hiệu kẻ đột nhập đã ở đây. Một tủ hồ sơ bị cạy mở. Tài liệu bị lấy đi.

Lan không trả lời ngay.

Bà nhìn vào màn hình, nơi hiển thị khu lưu trữ, một căn phòng rộng, kệ sắt cao ngang đầu, bụi phủ trên sàn. Và giữa căn phòng, một chiếc tủ sắt, cánh cửa cong vênh, bên trong trống rỗng.

Bà biết tủ đó.

Bên trong là hồ sơ của Dự Án Mầm Đỏ. Những trang giấy viết tay, những bức ảnh, những mẫu máu, tên thật của mười bảy đứa trẻ sổng lồng.

Và một bức ảnh.

Bức ảnh của đứa trẻ bảy tuổi đã hỏi bà tại sao.

— Rút đội về, Lan nói, giọng bình thản. — Đóng khu vực đó. Không ai được vào.

— Nhưng thưa bà, tài liệu...

— Tôi biết tài liệu gì đã bị lấy. Và tôi biết ai đã lấy chúng.

Bà đứng dậy.

— Kẻ đột nhập muốn tôi đuổi theo hắn. Hắn muốn tôi chạy vào bẫy.

Bà nhìn lên màn hình trung tâm, nơi sơ đồ Vườn Ươm hiện ra như một mạng nhện.

— Nhưng tôi sẽ không chạy. Tôi sẽ ở đây. Và tôi sẽ đợi.

Một kỹ thuật viên nuốt nước bọt.

— Thưa bà, nếu hắn quay lại...

— Hắn sẽ quay lại. — Lan mỉm cười, một nụ cười không có hơi ấm. — Hắn đã tìm thấy thứ hắn cần. Nhưng hắn chưa tìm thấy thứ hắn muốn.

Bà quay lưng lại màn hình.

— Và thứ hắn muốn, ta đang giữ.. Bà đi về phía cửa.

Trước khi ra khỏi phòng, bà dừng lại, nhìn một ô màn hình nhỏ ở góc.

Đó là camera trong phòng giam D-12.

Phòng của K.N.066.

Trên giường sắt, một bóng người ngồi co ro. Một thanh niên, tóc rối, gầy gò. Mắt hắn nhìn xuống, nhưng thỉnh thoảng lại ngước lên, như thể đang chờ ai đó.

Mạ.

Em trai của Mây.

Lan nhìn hắn một lúc lâu.

— Chuyển K.N.066 đến phòng biệt lập, bà nói, không quay lại. — Cách ly hoàn toàn. Không ai được tiếp cận.

— Vâng, thưa bà.

Bà bước ra hành lang.

Tiếng giày bà vang lên, đều đều, nhịp nhàng, như một trái tim đang đếm ngược.

Con mồi đã đến.

Và bà đã sẵn sàng.