Sáng hôm sau cuộc đối chất, chín giờ, phòng trọ Nhi, cả nhóm họp lại qua cuộc gọi video: Nhi, Vũ, Bảo Châu, Khoa. Ánh sáng dòng chữ đổi màu trong khoảnh khắc ngắn ngủi hôm qua vẫn còn ám ảnh Nhi, nhưng lần này, cô nhìn về phía Vũ trước khi nói, như đang tìm sự đồng thuận từ chính người sẽ cùng cô đưa ra quyết định lớn nhất.

"Em nghĩ mình nên chọn cắt chỉ," Nhi nói, giọng chậm nhưng chắc chắn. "Không phải vì em không tin tưởng con đường công khai hay cải tổ, mà vì sau tất cả những gì đã xảy ra, đêm khủng hoảng của anh Vũ, chuyện của em, em nghĩ tụi mình đã trả giá đủ nhiều rồi. Em muốn được tự do quyết định, không còn bị bất kỳ thuật toán nào can thiệp vào cuộc sống riêng tư nữa."

Vũ gật đầu, nắm lấy tay cô qua màn hình dù không thể chạm thật. "Anh cũng nghĩ vậy. Nhưng anh muốn hỏi chú Khoa một điều trước khi quyết định hẳn."

"Cứ hỏi," Khoa đáp, giọng khô như mọi khi.

"Chú có thể dùng cắt chỉ cho nhiều người hơn không, không chỉ tụi con?" Vũ hỏi. "Nếu công cụ đó có thật, sao không dùng nó giải phóng cả những người khác đang bị mắc kẹt?"

Khoa im lặng một lúc lâu, rồi trả lời, giọng nặng nề hơn thường lệ. "Tôi đã nghĩ về câu hỏi đó hàng trăm lần từ khi viết ra nó. Nhưng tôi không đủ can đảm dùng nó trên diện rộng, vì hai lý do. Một, mỗi lần dùng để lại dấu vết, dùng nhiều lần liên tiếp chắc chắn sẽ bị phát hiện, và khi đó tôi mất hoàn toàn quyền truy cập, không còn cách nào cứu được ai nữa, kể cả trường hợp thật sự cần. Hai," ông dừng lại, giọng trầm hẳn xuống, "tôi không biết chắc việc cắt chỉ có an toàn tuyệt đối với tất cả mọi người không. Với các bạn, tôi tin tưởng vì tôi biết các bạn có nhau, có gia đình, có bạn bè để dựa vào. Nhưng có những người trong diễn đàn Những Người Giữ Chỉ, tôi không biết gì về cuộc sống thật của họ, không biết liệu cắt sợi chỉ đó đi có khiến họ rơi vào một mình nguy hiểm hơn hay không."

Bảo Châu gật đầu, thêm vào. "Đó chính xác là điều làm mình lo lắng nhất về phương án này. CHỈ, dù bị lạm dụng, vẫn đang giữ một số người kết nối với ai đó. Cắt nó đi mà không có gì thay thế có thể nguy hiểm hơn."

Nhi im lặng, thấm thía sự phức tạp trong câu trả lời của Khoa. "Vậy chú chỉ cắt cho tụi con thôi," cô nói, không phải câu hỏi mà là một sự xác nhận. "Không đụng tới hệ thống chung."

"Đúng vậy," Khoa đáp. "Và tôi muốn các bạn hiểu rõ điều này trước khi tôi làm: một khi cắt, các bạn sẽ không còn ai 'canh' cho mình theo cách hệ thống vẫn làm nữa. Nếu có đêm nào đó khó khăn như đêm của Vũ trước đây, sẽ không có thẻ trạng thái nào nhắc nhở người kia. Các bạn sẽ phải tự xây dựng mạng lưới an toàn của riêng mình, bằng con người thật, không phải bằng công nghệ."

Vũ và Nhi nhìn nhau qua màn hình, cả hai đều hiểu rõ trọng lượng của lời cảnh báo đó. Đây không phải một quyết định để "thoát khỏi" điều gì đó xấu một cách đơn giản, mà là một sự đánh đổi thật, với cái giá thật, mà chỉ họ mới có thể quyết định có đáng hay không.

"Tụi con hiểu," Nhi nói, giọng nghiêm túc. "Và tụi con vẫn muốn làm."

Khoa gật đầu, không hỏi lại lần nữa, nhưng ông nói thêm một điều trước khi kết thúc cuộc gọi. "Tôi sẽ cần vài ngày để chuẩn bị, đảm bảo thao tác diễn ra an toàn nhất có thể, không để lại dấu vết dễ bị phát hiện. Trong thời gian đó, tôi muốn các bạn suy nghĩ kỹ thêm một lần nữa, nói chuyện với những người thân thiết nhất, đảm bảo các bạn thực sự có một mạng lưới để dựa vào sau khi sợi chỉ không còn nữa."

"Chú Khoa," Bảo Châu lên tiếng, giọng lo lắng. "Còn về công ty và Long thì sao? Nếu chọn cắt chỉ, tụi mình để họ hoàn toàn thoát tội à?"

"Không hẳn," Khoa đáp. "Cơ quan quản lý vẫn đang điều tra dựa trên hồ sơ chúng ta gửi trước đó. Nó sẽ diễn ra chậm hơn, kín đáo hơn, không có tên các bạn gắn liền với nó nữa. Nhưng nó không dừng lại hoàn toàn, chỉ là các bạn sẽ không còn là người trực tiếp đứng ở tuyến đầu."

Nhi gật đầu, cảm thấy phần nào yên tâm hơn trước thông tin đó, dù vẫn còn nhiều điều chưa chắc chắn đang chờ phía trước.