Để tránh gây chú ý giữa đám đông hành hương, Tiến nhanh chóng đưa cả hai người vào một gian phòng nhỏ phía sau chùa, nơi trụ trì cho phép mượn tạm để "hai vị khách già ôn lại chuyện xưa", trong khi đội trinh sát canh gác kín đáo bên ngoài.

"Ta là Đặng Sĩ Vọng." Tiên Sinh giới thiệu, giọng đã bình tĩnh trở lại phần nào. "Ta ngờ rằng cậu đã quên mất cái tên này từ lâu rồi."

"Ta không hề quên." Đào Duy Từ đáp, ngồi xuống đối diện. "Chúng ta từng cùng học tại trường tư thục của thầy Lê ở Thanh Hóa, khi cả hai còn là những cậu bé mười lăm, mười sáu tuổi. Huynh luôn là người học giỏi nhất lớp, còn ta chỉ là một kẻ bị khinh miệt vì xuất thân, chỉ được nhận vào học nhờ huynh xin giúp với thầy."

Đặng Sĩ Vọng gật đầu, ánh mắt xa xăm nhớ về quá khứ. "Ta còn nhớ cậu luôn là người chăm chỉ nhất, dù bị bạn học chế giễu không ngừng. Ta đã ngưỡng mộ nghị lực ấy, dù chưa từng nói ra."

"Chuyện gì đã xảy ra với huynh sau khi ta rời trường?" Đào Duy Từ hỏi, giọng đầy tò mò lẫn lo lắng.

"Ta bị đuổi học hai năm sau đó." Đặng Sĩ Vọng kể, giọng dần trở nên cay đắng. "Thầy Lê phát hiện ta gian lận trong một kỳ thi thử, điều ta làm chỉ vì áp lực từ gia đình muốn ta đỗ đạt bằng mọi giá. Khi thầy định báo cáo lên quan trên, ta đã mất bình tĩnh, cãi lại rồi xô xát với thầy, để lại vết sẹo này trên tay ta trong lúc giằng co."

Ông chỉ vào vết sẹo dài, giọng nghẹn lại. "Từ đó, ta bị đuổi khỏi trường, gia đình từ mặt vì xấu hổ, xã hội xa lánh vì tiếng xấu gian lận. Ta lang thang khắp nơi, cho tới khi gặp được những người sẵn sàng cho ta một cơ hội thứ hai, dù cái giá phải trả là linh hồn của chính mình."

Đào Duy Từ im lặng một lúc lâu, cảm nhận rõ một nỗi xót xa khó tả trước câu chuyện của người bạn học cũ. "Ta cũng từng bị xã hội ruồng bỏ vì xuất thân, huynh còn nhớ chứ." Ông nói, giọng trầm xuống. "Nhưng ta chọn con đường khác, chịu đựng, kiên nhẫn chờ đợi, tin rằng tài năng thực sự cuối cùng sẽ được công nhận. Huynh lại chọn con đường trả thù xã hội bằng cách phá hoại nó từ bên trong."

"Cậu nói dễ dàng vì cậu may mắn gặp được người tin tưởng mình." Đặng Sĩ Vọng đáp, giọng có chút gay gắt. "Ta không có được may mắn ấy. Ta chỉ có sự khinh miệt, sự ruồng bỏ, và một tổ chức duy nhất sẵn sàng nhìn thấy giá trị trong con người ta, dù đó là giá trị dùng để phá hoại chứ không phải xây dựng."

"Huynh có bao giờ hối hận không?" Đào Duy Từ hỏi, ánh mắt đầy chân thành.

Đặng Sĩ Vọng im lặng rất lâu trước khi trả lời, ánh mắt nhìn xuống bàn tay có vết sẹo của chính mình. "Có những đêm ta tự hỏi, nếu ngày đó ta chọn chịu đựng thay vì phản kháng, cuộc đời ta sẽ ra sao. Nhưng đã quá muộn để quay đầu. Ta đã dấn thân quá sâu, biết quá nhiều bí mật, để có thể đơn giản bước ra ngoài mà không phải trả giá bằng chính mạng sống của mình và những người ta còn quan tâm."

Tiến, đứng nghe từ đầu tới cuối, không khỏi cảm thấy một sự phức tạp trong lòng, vừa căm ghét những gì Vô Danh Tông đã gây ra, vừa không khỏi thương cảm cho số phận của người đàn ông trước mặt, một nạn nhân của chính định kiến xã hội, dù đã chọn sai con đường để đáp trả lại nó.

"Huynh sẽ giúp chúng ta tìm ra Thầy Bút chứ?" Đào Duy Từ hỏi thẳng, biết rằng đây chính là câu hỏi quan trọng nhất của cả cuộc gặp gỡ định mệnh này.

Đặng Sĩ Vọng thở dài, gương mặt lộ rõ sự giằng xé nội tâm dữ dội. "Chính ta cũng chưa từng gặp mặt Thầy Bút trực tiếp, dù đã phục vụ tổ chức nhiều năm hơn cả cậu tưởng." Ông nói. "Mọi liên lạc đều qua một hệ thống trung gian phức tạp, để bảo vệ danh tính thật sự của ngài ấy tuyệt đối. Nhưng ta biết một điều mà có lẽ chưa ai từng tiết lộ cho các ngươi trước đây."

"Điều gì?" Tiến hỏi ngay, không giấu được sự sốt ruột.

"Thầy Bút không phải một người duy nhất." Đặng Sĩ Vọng nói, giọng trầm xuống đầy bí ẩn. "Đó là một danh xưng được truyền lại qua nhiều thế hệ, giống như một chức vị chứ không phải một cái tên riêng. Người hiện đang mang danh xưng ấy có thể không phải người đã sáng lập tổ chức từ ban đầu."

Câu nói ấy khiến cả Đào Duy Từ lẫn Tiến sững sờ, nhận ra toàn bộ nhận thức về kẻ thù mà họ theo đuổi suốt bao năm qua có thể đã sai lệch ngay từ nền tảng cơ bản nhất. "Vậy làm sao chúng ta có thể tìm ra ai đang nắm giữ danh xưng ấy hiện tại?" Đào Duy Từ hỏi, giọng đầy căng thẳng trước phát hiện chấn động này.

"Đó là điều ta cũng đang cố tìm hiểu, vì những lý do của riêng ta." Đặng Sĩ Vọng đáp, ánh mắt lộ ra một quyết tâm mới. "Có lẽ, đã tới lúc cả hai chúng ta cùng hợp tác, dù đứng ở hai phía đối lập trong suốt nhiều năm qua."

[1] nhân vật Đặng Sĩ Vọng và toàn bộ câu chuyện trong chương này là hư cấu.