Trước khi chia tay tại ngôi chùa cổ, Đặng Sĩ Vọng đưa ra một thỏa thuận thận trọng. "Ta sẽ không thể công khai đứng về phía các ngươi ngay lập tức, điều đó sẽ khiến ta bị phát hiện và xử tử trước khi kịp làm được bất cứ điều gì hữu ích." Ông nói. "Nhưng ta sẽ âm thầm tìm hiểu về danh tính người đang mang danh xưng Thầy Bút hiện tại, và tìm cách liên lạc lại khi có thông tin đáng tin cậy."

"Ta tin tưởng huynh." Đào Duy Từ đáp, dù trong lòng vẫn còn đó một chút thận trọng không thể xóa bỏ hoàn toàn sau ngần ấy năm đối đầu. "Nhưng xin huynh nhớ, nếu huynh thay đổi ý định, hoặc nếu ta phát hiện huynh phản bội lòng tin này, ta sẽ không còn nương tay như hôm nay nữa."

"Ta hiểu." Đặng Sĩ Vọng gật đầu, rồi đội lại chiếc nón lá, chuẩn bị rời đi hòa vào dòng người hành hương đông đúc. "Hẹn gặp lại, khi thời cơ chín muồi hơn."

Trên đường trở về Hoài Nhân, Đào Duy Từ trầm ngâm suốt cả chặng đường dài, tâm trí vẫn còn vương vấn cuộc hội ngộ bất ngờ với người bạn học năm xưa. "Con nghĩ chúng ta có thể tin tưởng ông ta không, thưa quan?" Tiến hỏi, phá vỡ sự im lặng kéo dài.

"Ta không biết chắc." Đào Duy Từ đáp thành thật. "Nhưng ta tin rằng, sâu thẳm trong lòng, huynh ấy vẫn còn giữ lại một phần lương tri chưa bị vấy bẩn hoàn toàn. Đó là điều duy nhất ta có thể bám víu vào lúc này."

Những tháng năm sau đó trôi qua trong sự yên bình tương đối hiếm hoi. Đào Thị Hưng lớn lên khỏe mạnh, bắt đầu chạy nhảy khắp tư dinh; gia đình Tiến và Tâm cũng đón thêm niềm vui khi bé Nguyễn Hữu Đức tròn một tuổi. Cuộc điều tra về danh xưng Thầy Bút vẫn tiếp diễn âm thầm, dù chưa có đột phá mới nào từ phía Đặng Sĩ Vọng.

Nhưng vào đầu năm 1633, mọi sự yên bình ấy đột ngột bị phá vỡ khi tin tức dồn dập truyền về: chúa Trịnh Tráng ở Đàng Ngoài, sau nhiều năm củng cố lực lượng, đã quyết định phát động một cuộc Nam chinh quy mô lớn thứ hai, với tham vọng dứt điểm Đàng Trong một lần và mãi mãi.

Tin tức ấy tới tay Đào Duy Từ vào một buổi sáng bình thường, khi ông đang cùng Uyển xem Đào Thị Hưng tập những bước đi chập chững đầu tiên trong sân nhà. Sứ giả từ phủ chúa hớt hải phi ngựa tới, mang theo mệnh lệnh triệu tập khẩn cấp toàn bộ các tướng lĩnh và cố vấn quan trọng.

"Lần này, quy mô của quân Trịnh lớn hơn nhiều so với năm 1627." Đào Duy Từ nói với Tiến ngay khi tập hợp được đầy đủ thông tin ban đầu, giọng nghiêm trọng khác hẳn thường ngày. "Trịnh Tráng đã học được bài học từ thất bại trước đây, và lần này ông ta chuẩn bị kỹ lưỡng hơn rất nhiều, cả về binh lực lẫn chiến thuật."

"Lũy Trường Dục có đủ sức chống đỡ không, thưa quan?" Tiến hỏi, không giấu được sự lo lắng.

"Lũy vẫn vững chắc, nhưng chúng ta cần củng cố thêm nhiều điểm phòng thủ khác dọc theo toàn tuyến, đặc biệt là khu vực sông Nhật Lệ và sông Gianh." Đào Duy Từ đáp, tâm trí đã bắt đầu vạch ra những kế hoạch phòng thủ mới. "Đây sẽ là trận chiến quyết định số phận của cả Đàng Trong, không thể để xảy ra bất cứ sơ suất nào."

Trước khi lên đường ra tiền tuyến, Đào Duy Từ dành một buổi tối cuối cùng bên gia đình, ôm chặt lấy Uyển và Đào Thị Hưng, cảm nhận rõ hơn bao giờ hết giá trị của những gì ông đang bảo vệ. "Dù chuyện gì xảy ra, ta sẽ làm hết sức mình để giữ an toàn cho Đàng Trong, cho gia đình chúng ta, và cho cả tương lai mà Hưng sẽ được lớn lên trong đó." Ông thì thầm, giọng đầy quyết tâm.

Đào Duy Từ, giờ đây không chỉ là một chiến lược gia dày dạn kinh nghiệm, mà còn mang trên vai trọng trách nặng nề hơn bao giờ hết, biết rằng chương tiếp theo của cuộc đời mình sẽ còn khốc liệt hơn tất cả những gì ông từng trải qua, một chương mà cả vận mệnh cá nhân lẫn vận mệnh của cả một vùng đất sẽ cùng được định đoạt.

Tiến, cũng chuẩn bị lên đường cùng đội hộ vệ, ghé qua từ biệt Tâm và hai đứa con nhỏ. "Lần này có lẽ sẽ lâu hơn những lần trước." Anh nói, giọng trầm xuống vì lo lắng cho cả gia đình lẫn nhiệm vụ phía trước.

"Ta sẽ chờ, như ta luôn chờ." Tâm đáp, ánh mắt kiên định dù không giấu được nỗi lo âu. "Chỉ cần nhớ lời hứa của chàng, phải trở về, vì cả bốn chúng ta."

Buổi sáng hôm quân đội xuất phát ra tiền tuyến, cả vùng Hoài Nhân như chìm trong một bầu không khí vừa căng thẳng vừa quyết liệt, người dân đứng hai bên đường tiễn đưa đoàn quân với ánh mắt vừa lo lắng vừa tin tưởng vào người đã dẫn dắt họ qua bao thử thách suốt những năm tháng đã qua. Đào Duy Từ, cưỡi ngựa đi đầu đoàn quân, ngoái nhìn lại một lần cuối về phía tư dinh nơi gia đình mình đang đứng tiễn, trước khi quay mặt hướng thẳng về phía tiền tuyến, nơi một chương mới, đầy máu lửa và thử thách, đang chờ đợi.

[1] Trịnh Tráng phát động Nam chinh lần thứ hai vào năm 1633 là sự kiện có thật trong lịch sử Việt Nam; các chi tiết cá nhân trong chương này là hư cấu.