Đội trinh sát, cải trang khéo léo thành một nhóm khách hành hương bình thường, tới ngôi chùa cổ gần Thanh Hóa từ ba ngày trước lễ Vu Lan, hòa mình vào dòng người thập phương đổ về đây cầu siêu cho tổ tiên, không để lộ ra bất cứ dấu hiệu bất thường nào có thể gây chú ý.

Đào Duy Từ, cũng cải trang thành một cụ đồ già đi lễ chùa, cùng Tiến quan sát kỹ lưỡng toàn bộ khu vực xung quanh ngôi chùa, xác định các vị trí có thể mai phục mà không gây nghi ngờ, cũng như những lối thoát hiểm khả dĩ mà Tiên Sinh có thể sử dụng nếu nhận ra có biến.

"Con để ý thấy có một ngôi mộ cổ ở phía sau chùa, có vẻ được chăm sóc kỹ lưỡng hơn những ngôi mộ khác xung quanh." Tiến thì thầm, chỉ về hướng đó. "Có thể đây chính là mộ của người thầy cũ mà Trịnh Văn Đạt từng nhắc tới."

Đúng ngày lễ chính, giữa dòng người đông đúc, một người đàn ông dáng cao gầy, đội nón lá che gần kín mặt, lặng lẽ tiến tới ngôi mộ cổ ấy, quỳ xuống thắp hương với vẻ thành kính khác hẳn không khí náo nhiệt xung quanh. Khi ông ta vô tình để hở tay áo lúc cắm hương, một vết sẹo dài hiện rõ trên cánh tay trái, đúng như mô tả của Trịnh Văn Đạt.

"Là hắn, chắc chắn là hắn." Tiến thì thầm, ra hiệu cho những người trong đội chuẩn bị sẵn sàng nhưng không hành động vội vàng.

Đào Duy Từ, đứng cách đó không xa, quan sát người đàn ông ấy với sự chăm chú tuyệt đối. Có điều gì đó trong dáng vẻ, trong cách ông ta cúi đầu trước ngôi mộ, khiến Đào Duy Từ cảm thấy một sự quen thuộc kỳ lạ, dù chưa thể xác định chính xác vì sao.

Theo đúng kế hoạch đã bàn bạc kỹ lưỡng, đội trinh sát không hành động ngay lập tức, mà chờ đợi cho tới khi Tiên Sinh hoàn tất nghi lễ và rời khỏi khu vực đông người, tới một con đường mòn vắng vẻ dẫn ra phía sau chùa, nơi đã được xác định trước là điểm lý tưởng nhất để tiếp cận mà không gây náo loạn ảnh hưởng tới hàng trăm người hành hương khác.

Khi Tiên Sinh vừa rẽ vào con đường mòn vắng vẻ ấy, Tiến lập tức ra hiệu cho toàn đội áp sát từ nhiều hướng khác nhau, khép chặt vòng vây một cách êm ái nhất có thể. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, Tiên Sinh dường như đã cảm nhận được điều bất thường, đột ngột dừng bước, đứng im lặng giữa con đường, không quay đầu lại.

"Các người theo dõi ta đã lâu rồi phải không?" Ông ta hỏi, giọng bình thản tới đáng sợ, không hề tỏ ra hoảng loạn dù đã nhận ra mình bị bao vây.

Tiến bước ra khỏi chỗ ẩn nấp, tay đặt sẵn trên đốc kiếm. "Chúng tôi chỉ muốn nói chuyện, không có ý định làm hại ông nếu ông hợp tác."

Tiên Sinh quay lại, từ từ tháo bỏ chiếc nón lá che mặt, để lộ ra một gương mặt trung niên với những nếp nhăn hằn sâu vì thời gian, cùng ánh mắt sắc lạnh không hề chút sợ hãi. "Ta đã chờ ngày này từ rất lâu rồi." Ông ta nói, giọng mang một chút gì đó như nhẹ nhõm lẫn cam chịu. "Có lẽ đã tới lúc để mọi thứ được phơi bày ra ánh sáng."

Đào Duy Từ, đứng từ xa quan sát toàn bộ diễn biến, bước lại gần hơn khi thấy tình huống đã được kiểm soát ổn thỏa. Nhưng ngay khi ông tới đủ gần để nhìn rõ gương mặt Tiên Sinh dưới ánh sáng ban ngày, ông bất chợt khựng lại, cả người đông cứng trong giây lát như vừa nhìn thấy một bóng ma từ quá khứ xa xôi.

Tiên Sinh, khi nhận ra người vừa tới, cũng có phản ứng tương tự, đôi mắt mở to đầy kinh ngạc. "Không thể nào, không thể nào như thế được." Ông ta thì thầm, giọng run lên khác hẳn vẻ bình thản trước đó. "Chính là cậu sao? Sau bao nhiêu năm..."

Tiến, đứng gần đó, không giấu được sự ngạc nhiên trước phản ứng bất thường của cả hai người. "Quan và ông ta quen biết nhau sao?" Anh hỏi, giọng đầy thắc mắc.

Đào Duy Từ mất một lúc lâu mới lấy lại được bình tĩnh, ánh mắt vẫn không rời khỏi gương mặt người đàn ông trước mặt. "Đã hơn hai mươi năm rồi, kể từ những ngày tháng xa xưa ấy." Ông nói, giọng nghẹn lại vì xúc động lẫn bàng hoàng. "Ta không ngờ có ngày lại gặp lại huynh trong hoàn cảnh thế này."

Tiên Sinh cười khổ, một tiếng cười chứa đựng nhiều cay đắng tích tụ qua nhiều năm tháng dài đằng đẵng. "Cuộc đời quả thực trớ trêu. Ai ngờ được rằng cậu học trò nghèo năm xưa, người từng bị cả xã hội ruồng bỏ vì xuất thân, giờ đây lại trở thành người đứng đầu một lực lượng đang truy đuổi ta."

Toàn bộ đội trinh sát đứng lặng người, không ai dám lên tiếng phá vỡ khoảnh khắc căng thẳng và đầy bất ngờ ấy, chờ đợi xem cuộc hội ngộ định mệnh này sẽ dẫn tới điều gì tiếp theo trong toàn bộ cuộc chiến kéo dài đã nhiều năm chống lại bóng tối mang tên Vô Danh Tông, một bóng tối mà giờ đây, hóa ra lại có gốc rễ gắn liền với chính quá khứ của người đứng đầu cuộc chiến chống lại nó.

[1] toàn bộ diễn biến trong chương này là hư cấu.