Trong suốt bốn tháng chuẩn bị cho kế hoạch tại ngôi chùa cổ gần Thanh Hóa, cuộc sống vẫn tiếp diễn với đầy đủ những niềm vui và thử thách riêng của nó. Tâm sinh hạ một bé trai khỏe mạnh, kháu khỉnh, mang lại niềm hạnh phúc tràn ngập cho cả gia đình nhỏ của Tiến giữa những ngày bận rộn chuẩn bị cho nhiệm vụ quan trọng sắp tới.

"Con đặt tên nó là gì?" Đào Duy Từ hỏi khi tới thăm gia đình nhỏ, bế đứa bé trên tay với vẻ trìu mến hiếm khi ông thể hiện ra ngoài công việc.

"Con muốn đặt tên nó là Nguyễn Hữu Đức, với hy vọng nó sẽ lớn lên trở thành một người có đức độ, biết sống vì lẽ phải, giống như những gì con đã học được từ quan suốt nhiều năm qua." Tiến đáp, ánh mắt tràn đầy tự hào khi nhìn con trai.

"Một cái tên đẹp và ý nghĩa." Đào Duy Từ nhận xét, mỉm cười. "Ta tin rằng với những người cha mẹ như con và Tâm, thằng bé chắc chắn sẽ lớn lên thành một người tốt."

Song song với niềm vui gia đình, công tác chuẩn bị cho kế hoạch Thanh Hóa vẫn tiến hành hết sức tỉ mỉ. Một đội nhỏ được tuyển chọn kỹ càng, dưới sự chỉ huy trực tiếp của Tiến, dành nhiều tuần luyện tập các kỹ năng cần thiết cho một nhiệm vụ đòi hỏi sự kín đáo tuyệt đối, từ cách cải trang thành khách hành hương thông thường, tới cách quan sát và theo dõi mà không gây ra bất cứ nghi ngờ nào.

Đào Duy Từ cũng đã thành công thuyết phục chúa cho phép thực hiện nhiệm vụ này, dưới sự bảo trợ kín đáo để tránh mọi rắc rối ngoại giao có thể phát sinh nếu bị phát hiện. "Đây là một canh bạc lớn." Chúa Nguyễn Phúc Nguyên nhận xét khi nghe trình bày kế hoạch. "Nhưng nếu thành công, phần thưởng nhận được sẽ xứng đáng với rủi ro phải đánh đổi."

"Thần cũng nhận thức rõ điều đó, thưa chúa thượng." Đào Duy Từ cung kính đáp lại. "Vì vậy, thần đã chọn những người tham gia kỹ càng nhất, và đảm bảo mọi phương án dự phòng đều được tính toán đầy đủ, kể cả trường hợp nhiệm vụ thất bại và cần rút lui an toàn."

Trong những tuần cuối cùng trước ngày lên đường, Tiến dành thời gian đặc biệt để chuẩn bị tâm lý cho những người trong đội, biết rõ đây sẽ là nhiệm vụ nguy hiểm và quan trọng bậc nhất mà bất cứ ai trong số họ từng tham gia. "Chúng ta không được phép để lộ danh tính thật sự dưới bất cứ hoàn cảnh nào." Anh nhấn mạnh trong một buổi huấn luyện cuối cùng. "Nếu bị phát hiện, hãy ưu tiên rút lui an toàn hơn là cố gắng hoàn thành nhiệm vụ bằng mọi giá."

Tâm, dù vẫn còn đang trong thời gian ở cữ sau khi sinh, không giấu được sự lo lắng khi biết chồng mình sắp phải lên đường tới một vùng đất xa xôi, gần biên giới nhạy cảm giữa hai Đàng. "Lần này, con hãy hứa với ta thêm một lần nữa." Nàng nói, tay bế đứa con trai nhỏ đang say ngủ. "Không chỉ vì bản thân con, mà còn vì hai đứa nhỏ đang chờ con ở nhà."

"Ta hứa." Tiến đáp, hôn nhẹ lên trán cả vợ lẫn con. "Lần này, ta có thêm động lực để trở về an toàn hơn bao giờ hết."

Đêm trước ngày lên đường, Đào Duy Từ triệu tập một cuộc họp cuối cùng để rà soát lại toàn bộ kế hoạch một lần nữa, không bỏ sót bất cứ chi tiết nhỏ nào, biết rằng đây có thể là cơ hội cuối cùng và quý giá nhất để cuối cùng vạch trần được sự thật về Vô Danh Tông sau bao năm kiên trì theo đuổi trong bóng tối.

"Ta muốn tự mình đi cùng con lần này." Đào Duy Từ nói với Tiến sau khi cuộc họp đã kết thúc, khiến anh không khỏi bất ngờ trước quyết định bất thường ấy.

"Thưa quan, đây là một nhiệm vụ quá nguy hiểm để quan đích thân tham gia." Tiến phản đối ngay lập tức. "Nếu có chuyện gì xảy ra với quan, hậu quả sẽ nghiêm trọng hơn nhiều so với việc mất đi một đội trinh sát."

"Ta hiểu lo lắng của con." Đào Duy Từ đáp, giọng kiên định. "Nhưng đây là cuộc chiến ta đã theo đuổi suốt gần một thập kỷ, kể từ ngày đầu tiên Thầy Bút xuất hiện trước mặt ta ở Hoài Nhân, ngỏ lời mời gọi mà ta đã từ chối bằng cả lý trí lẫn nguyên tắc sống của mình. Ta cần tận mắt chứng kiến khoảnh khắc này, dù có phải chấp nhận rủi ro cá nhân."

Tiến im lặng một lúc lâu, hiểu rõ không thể lay chuyển được quyết tâm của người thầy mình vẫn luôn kính trọng suốt bao năm qua. "Vậy con sẽ đảm bảo an toàn cho quan bằng mọi giá, dù phải đánh đổi cả tính mạng của con." Anh nói, giọng chắc nịch không chút do dự.

"Ta tin tưởng con hơn bất cứ ai khác." Đào Duy Từ đáp, vỗ vai người học trò đã đồng hành cùng ông suốt cả một chặng đường dài đầy biến động, chuẩn bị cho chuyến đi mà cả hai đều biết sẽ định hình toàn bộ tương lai của cuộc chiến chống lại bóng tối, một chuyến đi mà không ai trong số họ có thể đoán trước chắc chắn kết cục sẽ ra sao.

[1] toàn bộ diễn biến và tên nhân vật Nguyễn Hữu Đức trong chương này là hư cấu.