Đúng vào ngày thứ ba, khi Đào Duy Từ quay lại phòng giam như đã hẹn, Trịnh Văn Đạt ngồi đó với vẻ mặt đã hoàn toàn khác so với sự bình thản kỳ lạ trước đây, mệt mỏi, hốc hác, như thể đã trải qua ba đêm không ngủ trọn giấc vì đấu tranh nội tâm dữ dội.

"Ông đã suy nghĩ kỹ chưa?" Đào Duy Từ hỏi, ngồi xuống đối diện.

"Ta sẽ nói." Trịnh Văn Đạt đáp, giọng khàn đặc. "Nhưng trước khi bắt đầu, ta muốn biết chắc chắn, nếu ta hợp tác đầy đủ, gia đình ta có thực sự được bảo vệ an toàn không? Ta có ba đứa con, đứa nhỏ nhất chưa tròn mười tuổi."

"Ta đã từng giữ lời hứa với Phạm Nhữ Tôn và gia đình ông ta." Đào Duy Từ đáp, giọng chắc chắn. "Ta sẽ làm điều tương tự với ông, miễn là ông thành thật hoàn toàn, không giấu diếm bất cứ điều gì quan trọng."

Trịnh Văn Đạt gật đầu, bắt đầu kể lại toàn bộ những gì mình biết, cách ông ta gia nhập tổ chức từ một khoản nợ cờ bạc lớn nhiều năm trước, dần dần leo lên vị trí quản lý tài chính cho một nhánh hoạt động tại vùng Thuận Hóa và Quảng Nam, và về vị khách lạ mặt có vết sẹo trên tay mà ông ta chỉ biết dưới biệt danh "Tiên Sinh".

"Tiên Sinh không phải Thầy Bút." Ông ta nói rõ. "Nhưng ông ta là một trong số rất ít người có thể liên lạc trực tiếp với Thầy Bút, đóng vai trò như một cầu nối giữa các nhánh khu vực với trung tâm chỉ huy tối cao."

"Ông có biết Tiên Sinh hiện đang ở đâu không?" Tiến hỏi, không giấu được sự phấn khích trước manh mối quan trọng này.

"Ông ta không có nơi ở cố định, luôn di chuyển liên tục giữa nhiều địa điểm khác nhau để tránh bị theo dõi." Trịnh Văn Đạt đáp. "Nhưng ta biết ông ta có một thói quen, cứ vào dịp lễ Vu Lan hằng năm, ông ta luôn ghé thăm một ngôi chùa cổ ở gần Thanh Hóa, nơi được đồn rằng chôn cất hài cốt của người thầy cũ mà ông ta từng có mâu thuẫn sâu sắc."

Đào Duy Từ và Tiến trao đổi ánh mắt, cả hai đều nhận ra sự trùng khớp đáng kinh ngạc với câu chuyện mơ hồ mà Đào Duy Từ đã nhớ lại trước đó. "Vậy có nghĩa là ông ta vẫn còn giữ một phần tình cảm với người thầy cũ, dù đã rời bỏ con đường học vấn từ lâu." Đào Duy Từ nhận định, giọng trầm ngâm. "Đây là một điểm yếu tâm lý hiếm hoi mà chúng ta có thể tận dụng."

"Lễ Vu Lan năm nay còn cách bao lâu?" Tiến hỏi, tính toán nhanh trong đầu.

"Khoảng bốn tháng nữa." Đào Duy Từ đáp. "Đủ thời gian để chúng ta lên kế hoạch thật kỹ lưỡng, không để lộ ra bất cứ dấu hiệu nào có thể khiến Tiên Sinh cảnh giác trước khi tới đúng thời điểm."

Trịnh Văn Đạt, sau khi khai báo xong, có vẻ như trút bỏ được một gánh nặng lớn đè lên vai suốt nhiều năm qua. "Ta không biết liệu quyết định này có phải là đúng đắn hay không." Ông ta nói, giọng mệt mỏi. "Nhưng ít nhất, ta không còn phải sống trong nỗi sợ hãi bị chính tổ chức của mình vứt bỏ bất cứ lúc nào nữa."

"Ông đã làm điều đúng đắn." Đào Duy Từ đáp, giọng chân thành hiếm khi dành cho một kẻ từng đứng về phía đối lập. "Ta sẽ giữ đúng lời hứa, đảm bảo gia đình ông được an toàn và có một cuộc sống mới, xa khỏi tầm với của Vô Danh Tông."

Rời khỏi phòng giam, Tiến không giấu được sự phấn khích. "Đây có thể là cơ hội lớn nhất từ trước tới nay, thưa quan. Nếu chúng ta bắt được Tiên Sinh, có lẽ hắn sẽ biết đủ nhiều để dẫn thẳng chúng ta tới Thầy Bút."

"Ta cũng hy vọng như vậy." Đào Duy Từ đáp, ánh mắt lộ rõ quyết tâm. "Nhưng chúng ta cần bốn tháng chuẩn bị thật kỹ lưỡng, không được để bất cứ sai sót nhỏ nào phá hỏng cơ hội quý giá này."

Ngay trong ngày hôm đó, Đào Duy Từ triệu tập một cuộc họp kín để bàn về kế hoạch dài hạn tại ngôi chùa cổ gần Thanh Hóa. "Chúng ta không thể hành động vội vàng như những lần trước." Ông nói với những người chủ chốt. "Thanh Hóa nằm ngoài phạm vi kiểm soát trực tiếp của Đàng Trong, gần biên giới nhạy cảm với Đàng Ngoài. Bất cứ hành động nào ở đó cũng cần được tính toán cẩn thận để tránh gây ra hiểu lầm ngoại giao không đáng có."

"Vậy chúng ta cần sự cho phép đặc biệt từ chúa?" Tiến hỏi.

"Đúng vậy." Đào Duy Từ gật đầu. "Ta sẽ trình bày kế hoạch này với chúa trong thời gian sớm nhất, xin phép được cử một đội nhỏ, kín đáo, hoạt động dưới danh nghĩa khách hành hương bình thường, để không thu hút sự chú ý không cần thiết từ cả hai phía."

Cuộc họp kéo dài tới tận khuya, đặt nền móng cho một kế hoạch tỉ mỉ sẽ được hoàn thiện dần trong suốt bốn tháng tới, hướng tới một cơ hội mà tất cả mọi người tham gia đều tin rằng có thể là bước ngoặt quyết định cuối cùng trong toàn bộ cuộc chiến chống lại Vô Danh Tông, sau bao năm mò mẫm trong bóng tối không lời giải đáp.

[1] toàn bộ nhân vật và tình tiết trong chương này là hư cấu.