Sau nhiều tháng theo dõi kiên trì, đội tình báo cuối cùng cũng thu thập đủ bằng chứng để chứng minh Trịnh Văn Đạt không chỉ liên quan mật thiết tới gia tộc buôn tơ lụa từng bị nghi tích trữ vũ khí, mà còn trực tiếp chuyển tiền cho nhiều mắt xích khác của Vô Danh Tông trải khắp cả hai Đàng.

"Chúng ta đã có đủ bằng chứng, thưa quan." Tiến báo cáo, đặt một chồng tài liệu dày lên bàn. "Không chỉ là suy đoán nữa, mà là những con số, những giao dịch cụ thể không thể chối cãi."

Đào Duy Từ xem xét kỹ lưỡng toàn bộ hồ sơ, gật đầu hài lòng. "Đã tới lúc hành động. Nhưng lần này, ta muốn thực hiện việc bắt giữ trong im lặng tuyệt đối, không để bất cứ ai trong tổ chức kịp nhận ra và cảnh báo cho những mắt xích còn lại."

Đêm hôm sau, một đội nhỏ do chính Tiến chỉ huy đã bí mật đột nhập vào tư gia của Trịnh Văn Đạt, khống chế toàn bộ người hầu và bảo vệ trước khi họ kịp phát ra bất cứ tiếng động nào cảnh báo. Trịnh Văn Đạt, khi bị đánh thức và áp giải đi, không hề tỏ ra hoảng loạn như phần lớn những kẻ bị bắt trước đây, chỉ lặng lẽ nhìn Tiến với ánh mắt đầy toan tính.

"Các ngươi nghĩ bắt được ta là đã thắng sao?" Ông ta hỏi, giọng bình thản đến kỳ lạ. "Ta chỉ là một mắt xích nhỏ trong một hệ thống lớn hơn nhiều những gì các ngươi có thể tưởng tượng."

"Chúng ta không mong đợi bắt được toàn bộ tổ chức chỉ qua một lần bắt giữ." Tiến đáp, không hề nao núng trước thái độ ấy. "Nhưng mỗi mắt xích bị loại bỏ đều khiến hệ thống của các ngươi yếu đi một chút, cho tới khi không còn gì có thể chống đỡ được nữa."

Trịnh Văn Đạt cười nhạt, không nói thêm gì, để mặc cho Tiến cùng đồng đội áp giải mình đi trong im lặng của màn đêm, để lại phía sau một tư gia trống trải, không một ai trong khu vực xung quanh hay biết chuyện gì vừa xảy ra.

Sáng hôm sau, khi cuộc thẩm vấn chính thức bắt đầu, Đào Duy Từ đích thân tham gia, mang theo toàn bộ những bằng chứng đã thu thập được. "Ta sẽ cho ngươi một cơ hội, giống như ta đã từng cho Phạm Nhữ Tôn." Ông nói, giọng điềm tĩnh nhưng đầy uy lực. "Hợp tác, khai ra những gì ngươi biết về cấu trúc tổ chức, và ta sẽ cân nhắc khoan hồng. Từ chối, và ngươi sẽ phải chịu toàn bộ hình phạt nặng nề nhất theo luật pháp của chúa."

"Ông nghĩ ta sợ hình phạt của triều đình hơn là sợ Vô Danh Tông sao?" Trịnh Văn Đạt hỏi, giọng vẫn giữ được sự bình thản kỳ lạ. "Nếu ta khai ra bất cứ điều gì, ta sẽ không sống nổi qua một tuần, dù có ở trong ngục tối kiên cố tới đâu."

"Vậy ngươi định im lặng chịu chết trong ngục, chỉ để bảo vệ một tổ chức đã đối xử với ngươi như một quân cờ có thể vứt bỏ bất cứ lúc nào?" Đào Duy Từ hỏi lại, cố tìm ra điểm yếu trong lập luận của đối phương.

Trịnh Văn Đạt im lặng một lúc lâu, ánh mắt thoáng qua một chút dao động hiếm hoi. "Ta cần thời gian suy nghĩ." Cuối cùng ông ta nói, giọng nhỏ hơn hẳn ban đầu.

"Ngươi có ba ngày." Đào Duy Từ đáp, đứng dậy chuẩn bị rời khỏi phòng giam. "Nhưng ta khuyên ngươi đừng chờ đợi quá lâu. Thời gian không đứng về phía ngươi, đặc biệt khi tổ chức của ngươi có thể phát hiện ra sự vắng mặt của ngươi bất cứ lúc nào."

Rời khỏi phòng giam, Tiến không giấu được sự tò mò. "Quan có tin ông ta sẽ hợp tác không?"

"Ta không chắc." Đào Duy Từ đáp, ánh mắt trầm tư. "Nhưng dù ông ta có khai hay không, việc bắt giữ được một mắt xích cấp cao như vậy đã là một thắng lợi lớn, đủ để làm suy yếu đáng kể khả năng hoạt động của tổ chức trong thời gian tới."

Trong ba ngày chờ đợi, Đào Duy Từ cho người canh gác nghiêm ngặt nơi giam giữ Trịnh Văn Đạt, không để bất cứ ai tiếp cận ngoài những người đã được kiểm chứng đáng tin cậy tuyệt đối. Ông cũng cho tăng cường bảo vệ quanh trang trại đang chứa Phạm Nhữ Tôn, phòng trường hợp tổ chức nhận ra có điều bất thường và tìm cách xóa dấu vết tất cả những người đã hoặc có thể sẽ hợp tác với triều đình.

"Con lo rằng nếu tổ chức phát hiện ra sự vắng mặt của Trịnh Văn Đạt trước khi ba ngày kết thúc, họ có thể sẽ có phản ứng bất ngờ." Tiến bày tỏ lo lắng.

"Đó chính xác là lý do ta muốn giữ mọi thứ trong vòng bí mật tuyệt đối." Đào Duy Từ đáp. "Ta đã cho lan truyền tin đồn rằng Trịnh Văn Đạt đột ngột lâm bệnh nặng, phải cách ly điều trị, đủ để trì hoãn sự nghi ngờ của bất cứ ai theo dõi từ xa trong ít nhất vài ngày tới."

Sự chuẩn bị kỹ lưỡng ấy một lần nữa chứng minh phong cách làm việc thận trọng, không để lại bất cứ sơ hở nào, đã trở thành thương hiệu riêng của Đào Duy Từ trong suốt cuộc chiến kéo dài chống lại bóng tối mang tên Vô Danh Tông, một cuộc chiến mà giờ đây, sau bao năm kiên trì, dường như đang dần tiến tới một khúc ngoặt quan trọng.

[1] toàn bộ diễn biến vụ bắt giữ trong chương này là hư cấu.