Nghe theo lời khuyên của Uyển, Đào Duy Từ tạm gác lại việc cố ép mình nhớ lại câu chuyện xưa, dồn tâm trí vào những công việc thường ngày khác. Đúng như nàng dự đoán, chỉ vài ngày sau, trong lúc đang dạy Đào Thị Hưng tập nói những từ đầu tiên, ký ức ấy bất chợt hiện về rõ ràng hơn.

Ông vội vàng cho gọi Tiến tới ngay lập tức, kể lại toàn bộ những gì mình vừa nhớ ra. "Đó là câu chuyện ta nghe được từ một người bạn cũ, cách đây đã hơn hai mươi năm, khi ta còn lang bạt khắp nơi trước khi tới Hoài Nhân." Ông kể. "Người học trò bị đuổi ấy từng theo học tại một trường tư thục nhỏ ở vùng Thanh Hóa, dưới sự dạy dỗ của một vị đại nho có tiếng khắt khe. Lý do bị đuổi, theo lời đồn, là vì cậu ta bị phát hiện gian lận trong một kỳ thi thử, nhưng không chịu nhận lỗi mà còn cãi tay đôi với thầy mình, dẫn tới một cuộc ẩu đả để lại vết sẹo trên tay."

"Vậy chúng ta có thể tìm ra danh tính người này qua vị đại nho đó không, thưa quan?" Tiến hỏi, giọng đầy hy vọng.

"Đáng tiếc, vị đại nho ấy đã qua đời nhiều năm trước, và ta cũng không nhớ rõ tên trường tư thục đó." Đào Duy Từ đáp, có phần tiếc nuối. "Nhưng ta nhớ một chi tiết khác, người học trò ấy, sau khi bị đuổi, được đồn rằng đã đổi tên, rời khỏi Thanh Hóa để bắt đầu một cuộc sống hoàn toàn mới ở một nơi khác, không ai biết chính xác là nơi nào."

"Đây vẫn là một manh mối giá trị, dù chưa đầy đủ." Tiến nhận định. "Ít nhất, chúng ta biết người này xuất thân có học vấn, từng là một học trò xuất sắc trước khi vấp ngã, và có khả năng đã đổi tên để che giấu quá khứ của mình, một khuôn mẫu rất giống với cách Vô Danh Tông vẫn thường hoạt động."

"Chính xác." Đào Duy Từ gật đầu tán thành, giọng trầm ngâm sâu sắc. "Một người bị xã hội ruồng bỏ vì một lỗi lầm thời trẻ, mang trong lòng sự oán hận và khao khát chứng minh giá trị bản thân bằng một con đường khác, đây là mẫu người lý tưởng để một tổ chức như Vô Danh Tông chiêu mộ, giống hệt như cách họ từng cố gắng tiếp cận chính ta năm xưa, khi ta còn là một kẻ chăn trâu bị đời khinh rẻ."

"Con sẽ cho người tìm hiểu thêm về những học trò từng theo học các trường tư thục ở Thanh Hóa vào khoảng thời gian đó, xem có ai phù hợp với mô tả này không." Tiến đề xuất. "Dù đây là một phạm vi tìm kiếm rộng, nhưng ít nhất chúng ta có một hướng đi cụ thể hơn trước rất nhiều."

"Đồng thời, ta cũng muốn con tiếp tục theo dõi sát sao Trịnh Văn Đạt." Đào Duy Từ bổ sung. "Nếu vị khách lạ mặt kia thực sự là người mang vết sẹo mà ta nhớ tới, ông ta có thể chính là chiếc chìa khóa dẫn thẳng tới sự thật, nhanh hơn nhiều so với việc lần theo dấu vết từ hai mươi năm trước."

Trong những tuần tiếp theo, cả hai hướng điều tra được triển khai song song, một bên tìm hiểu về quá khứ xa xưa ở Thanh Hóa, một bên tiếp tục bám sát hiện tại của Trịnh Văn Đạt. Dù chưa có kết quả đột phá ngay lập tức, không khí trong đội ngũ của Đào Duy Từ tràn ngập một sự lạc quan mới, cảm giác rằng sau nhiều năm mò mẫm trong bóng tối, họ cuối cùng cũng đang tiến rất gần tới ánh sáng cuối con đường.

Tiến, giữa những giờ làm việc căng thẳng, vẫn không quên dành thời gian cho gia đình nhỏ của mình cùng Tâm, cố gắng cân bằng giữa trách nhiệm nặng nề và hạnh phúc riêng tư mà anh đã phải chờ đợi rất lâu mới có được, một sự cân bằng mà anh biết mình cần gìn giữ cẩn thận, không để bất cứ điều gì lấn át hoàn toàn điều còn lại.

Một buổi tối, Tâm chia sẻ với anh một tin vui khác. "Ta nghĩ mình cũng đã có thai rồi." Nàng nói, giọng vẫn còn chút ngại ngùng dù cả hai đã là vợ chồng chính thức. "Lang y khác trong vùng đã xác nhận điều này cho ta ngay sáng nay."

Tiến sững người trong giây lát trước khi ôm chầm lấy vợ, niềm hạnh phúc tràn ngập khiến anh tạm quên đi mọi lo toan về Vô Danh Tông. "Đây là tin tuyệt vời nhất ta từng nghe trong nhiều tháng qua." Anh nói, giọng nghẹn ngào xúc động. "Ta hứa sẽ làm mọi cách để con chúng ta được lớn lên trong một thế giới an toàn hơn, giống như những gì Đào Duy Từ vẫn luôn mong ước cho Hưng."

Tin vui ấy nhanh chóng lan tới tư dinh, mang lại thêm một lý do để cả gia đình lớn cùng nhau ăn mừng, giữa những ngày tháng vẫn còn nặng trĩu lo toan về cuộc chiến chưa có hồi kết chống lại tổ chức bí ẩn đã ám ảnh họ suốt nhiều năm qua.

"Có vẻ như gia đình chúng ta sắp đón thêm hai đứa trẻ cùng lúc." Đào Duy Từ đùa vui khi nghe tin, ánh mắt đầy vẻ ấm áp hiếm hoi. "Đây quả thực là một năm đáng nhớ, dù còn nhiều thử thách phía trước đang chờ đợi tất cả chúng ta cùng nhau vượt qua."

[1] toàn bộ nhân vật và câu chuyện trong chương này là hư cấu.