Suốt nhiều tuần liền theo dõi kiên trì không ngơi nghỉ, đội tình báo của Tiến ghi nhận được cuộc sống của Trịnh Văn Đạt diễn ra hoàn toàn bình thường, những chuyến đi công tác thông thường, những buổi gặp gỡ đối tác làm ăn không có gì đáng ngờ, khiến không ít người trong đội bắt đầu hoài nghi liệu suy đoán của họ có chính xác hay không.

"Có lẽ ông ta đã trở nên cẩn trọng hơn rất nhiều sau vụ Quy Nhơn." Tiến nhận định trong một buổi báo cáo định kỳ với Đào Duy Từ. "Hoặc có lẽ ông ta biết rõ mình đang bị theo dõi, và đang cố tình tỏ ra vô hại."

"Cả hai khả năng đều có thể xảy ra." Đào Duy Từ đáp, không hề tỏ ra nản lòng. "Nhưng một người đã giữ vị trí bí mật suốt nhiều năm như vậy chắc chắn có kỷ luật thép trong việc che giấu dấu vết. Ta tin rằng nếu kiên nhẫn đủ lâu, ông ta sẽ có lúc phải sơ hở, dù chỉ một lần."

Đúng như dự đoán, sau gần hai tháng theo dõi không ngừng nghỉ, một cơ hội bất ngờ xuất hiện. Một người trong đội tình báo phát hiện Trịnh Văn Đạt bí mật gặp gỡ một vị khách lạ mặt tại một quán trọ nhỏ ở ngoại ô, cuộc gặp diễn ra chớp nhoáng, chỉ kéo dài chưa đầy một khắc trước khi cả hai rời đi theo hai hướng khác nhau.

"Vị khách lạ mặt ấy có đặc điểm gì đáng chú ý không?" Tiến hỏi ngay khi nghe báo cáo, không giấu được sự tò mò.

"Dáng người cao gầy, luôn cúi đầu tránh để lộ mặt, tay trái có một vết sẹo dài chạy từ cổ tay tới khuỷu tay, có thể nhìn thấy khi ông ta vô tình để hở tay áo." Người lính mô tả chi tiết.

Đào Duy Từ, khi nghe mô tả ấy, đột nhiên trở nên trầm ngâm khác thường. "Vết sẹo dài trên tay trái." Ông lặp lại, như đang cố nhớ lại điều gì đó từ rất lâu trước đây. "Ta nghĩ ta đã từng nghe qua một chi tiết tương tự, nhưng chưa thể nhớ chính xác ở đâu."

"Quan có thể nhớ lại rõ hơn không, thưa quan?" Tiến hỏi, cảm nhận rõ đây có thể là một manh mối quan trọng.

Đào Duy Từ nhắm mắt, cố lục lại từng ký ức trong đầu. "Cách đây rất lâu, khi ta còn chưa tới Hoài Nhân, ta từng nghe một câu chuyện phiếm về một người từng là học trò xuất sắc của một vị đại nho, nhưng bị đuổi khỏi trường vì một lý do không rõ ràng, để lại một vết sẹo dài trên tay sau một vụ ẩu đả với chính vị thầy của mình." Ông mở mắt, ánh nhìn đầy suy tư. "Ta không nhớ rõ chi tiết, và cũng không chắc đây có phải cùng một người hay không, nhưng linh cảm mách bảo ta nên điều tra kỹ hơn về câu chuyện này."

"Con sẽ cho người tìm hiểu thêm về vị đại nho đó, và về người học trò bị đuổi năm xưa." Tiến đáp, ghi chú lại ngay hướng điều tra mới. "Nếu tìm ra được danh tính chính xác, có thể chúng ta sẽ có thêm một mảnh ghép quan trọng khác."

Trong khi chờ đợi kết quả điều tra sâu hơn, đội tình báo tiếp tục theo dõi sát sao mọi động thái của Trịnh Văn Đạt, đặc biệt chú ý tới bất cứ dấu hiệu nào cho thấy ông ta có thể gặp lại vị khách lạ mặt bí ẩn kia lần nữa. Không khí căng thẳng bao trùm cả đội ngũ, ai nấy đều cảm nhận rõ họ đang tiến rất gần tới một sự thật quan trọng, có thể là sự thật lớn nhất trong toàn bộ cuộc điều tra kéo dài đã nhiều năm.

Đêm đó, Đào Duy Từ ngồi một mình rất lâu trong thư phòng, cố gắng lục lại từng mảnh ký ức rời rạc về câu chuyện phiếm năm xưa, tự hỏi liệu mối liên hệ mơ hồ ấy có thực sự dẫn tới điều gì quan trọng, hay chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên giữa muôn vàn chi tiết nhỏ nhặt mà ông đã thu thập được suốt cuộc đời mình.

Uyển bước vào, thấy chồng vẫn còn thức khuya, liền ngồi xuống bên cạnh. "Chàng vẫn chưa tìm ra được gì thêm sao?" Nàng hỏi, giọng nhẹ nhàng.

"Chỉ là một mảnh ký ức mơ hồ, chưa đủ để khẳng định điều gì." Đào Duy Từ đáp, xoa nhẹ trán như đang cố xua tan cơn mệt mỏi. "Nhưng ta có cảm giác kỳ lạ rằng, một khi ta nhớ ra đầy đủ câu chuyện ấy, mọi mảnh ghép còn lại sẽ tự động khớp vào đúng vị trí của chúng."

"Đôi khi, ép bản thân nhớ lại quá mức chỉ khiến ký ức càng thêm mờ nhạt." Uyển khuyên, tay nhẹ nhàng xoa lưng chồng. "Có lẽ chàng nên nghỉ ngơi, để tâm trí được thư giãn. Biết đâu ký ức ấy sẽ tự nhiên hiện về khi chàng không còn cố gắng ép buộc nó nữa."

Đào Duy Từ gật đầu, nghe theo lời khuyên của vợ, dù trong lòng vẫn còn đó một sự thôi thúc mãnh liệt muốn tìm ra câu trả lời ngay lập tức, một cảm giác mà ông biết mình cần học cách kiên nhẫn hơn, giống như những bài học ông vẫn thường dạy lại cho Tiến suốt bao năm qua, dù đôi khi chính người thầy cũng khó lòng áp dụng trọn vẹn bài học ấy vào chính hoàn cảnh riêng của bản thân mình.

[1] toàn bộ nhân vật và diễn biến trong chương này là hư cấu.