Ba ngày sau, khi đang cùng Uyển xem lại một số tài liệu cũ liên quan tới gia tộc buôn tơ lụa mà đội điều tra từng theo dõi nhiều tháng trước, Tiến bất chợt dừng lại, ánh mắt sững sờ khi nhìn thấy một cái tên quen thuộc trong danh sách những người từng đại diện gia tộc phát biểu tại một buổi họp thương hội công khai.

"Đây rồi, chính là ông ta." Anh nói, giọng run lên vì phấn khích. "Tộc trưởng của gia tộc buôn tơ lụa, Trịnh Văn Đạt. Con nhớ ra rồi, thưa quan. Giọng nói ấy chính là giọng của ông ta, con đã từng nghe qua một lần khi ông ta phát biểu tại buổi họp thương hội cách đây hai năm, lúc con còn đang âm thầm theo dõi gia tộc này."

Đào Duy Từ, khi nghe tin, lập tức yêu cầu mang toàn bộ hồ sơ về Trịnh Văn Đạt ra xem xét lại từ đầu. "Nếu đúng là ông ta, đây sẽ là một bước đột phá lớn." Ông nói, giọng đầy phấn khích kìm nén. "Trịnh Văn Đạt không chỉ là tộc trưởng của gia tộc từng bị nghi ngờ tích trữ vũ khí, mà còn có mối quan hệ làm ăn rộng khắp cả hai Đàng, đủ tầm ảnh hưởng để đóng vai trò một cấp chỉ huy quan trọng trong tổ chức."

"Chúng ta có nên bắt giữ ông ta ngay không, thưa quan?" Tiến hỏi, giọng đầy quyết tâm sau khi chờ đợi quá lâu để có được một manh mối cụ thể như vậy.

Đào Duy Từ trầm ngâm một lúc trước khi trả lời. "Chưa vội. Nếu Trịnh Văn Đạt thực sự là một cấp chỉ huy cao, việc bắt giữ vội vàng có thể chỉ giúp ta bắt được một con tốt, trong khi những kẻ đứng sau, bao gồm cả Thầy Bút thật sự, sẽ kịp thời rút lui và ẩn mình sâu hơn nữa."

"Vậy chúng ta nên làm gì?" Tiến hỏi.

"Ta muốn theo dõi ông ta thật kỹ, không bỏ sót bất cứ cuộc gặp gỡ hay giao dịch nào, trong suốt khoảng thời gian tổ chức tạm ngừng hoạt động." Đào Duy Từ giải thích. "Nếu ông ta thực sự giữ vai trò quan trọng, sớm muộn ông ta cũng sẽ phải liên lạc trực tiếp hoặc gián tiếp với Thầy Bút, và đó chính là lúc chúng ta tìm ra được mảnh ghép cuối cùng."

Uyển, lắng nghe toàn bộ cuộc trò chuyện, góp thêm một ý kiến quan trọng. "Thiếp nghĩ chúng ta cũng nên xem xét lại toàn bộ mối quan hệ làm ăn của Trịnh Văn Đạt, đặc biệt là với những quan lại trong triều đình cả hai Đàng. Nếu ông ta đủ khôn ngoan để giữ vị trí cao trong tổ chức suốt nhiều năm mà không bị phát hiện, chắc chắn ông ta đã xây dựng được một mạng lưới quan hệ bảo hộ vững chắc."

"Ý kiến rất đáng lưu tâm." Đào Duy Từ gật đầu tán thành. "Nàng có thể bắt tay vào việc rà soát này ngay không? Ta tin nàng sẽ tìm ra những mối liên hệ mà một cuộc điều tra thông thường có thể bỏ sót."

"Thiếp sẽ bắt đầu ngay lập tức." Uyển đáp, ánh mắt sáng lên đầy quyết tâm.

Trong những tuần tiếp theo, một chiến dịch theo dõi kín đáo được triển khai xung quanh Trịnh Văn Đạt, với sự tham gia của nhiều thành viên trong mạng lưới tình báo mới thành lập. Mọi động thái của ông ta, từ những chuyến đi công tác, những buổi gặp gỡ đối tác làm ăn, cho tới cả những sinh hoạt thường ngày, đều được ghi chép cẩn thận, tìm kiếm bất cứ dấu hiệu bất thường nào có thể xác nhận nghi ngờ.

Tiến, dù bận rộn với cuộc sống gia đình mới cùng Tâm, vẫn dành phần lớn thời gian và tâm trí cho nhiệm vụ quan trọng này, biết rằng đây có thể là cơ hội cuối cùng để tiến gần hơn tới việc vạch trần toàn bộ sự thật về Vô Danh Tông sau nhiều năm kiên trì theo đuổi.

Một buổi tối, khi trở về nhà muộn sau một ngày dài làm việc, anh thấy Tâm vẫn thức chờ, dù đã khuya. "Nàng không cần phải thức chờ ta mỗi đêm như vậy." Anh nói, có phần áy náy khi thấy vẻ mệt mỏi trên gương mặt vợ.

"Ta không thức chờ vì lo lắng." Tâm đáp, mỉm cười dịu dàng. "Ta thức vì muốn được nghe chàng kể về một ngày của mình, dù chỉ là những chi tiết nhỏ nhặt nhất chàng có thể chia sẻ mà không phạm vào bí mật công việc. Đó là cách ta cảm thấy mình vẫn là một phần trong cuộc sống của chàng, dù không thể tham gia trực tiếp vào những gì chàng đang làm."

Tiến ngồi xuống bên cạnh nàng, nắm lấy tay nàng, cảm nhận rõ sự ấm áp quen thuộc xua tan đi phần nào mệt mỏi của một ngày dài căng thẳng. "Ta may mắn khi có nàng bên cạnh." Anh nói, giọng chân thành. "Dù công việc có bận rộn tới đâu, được trở về nhà mỗi đêm và thấy nàng vẫn ở đây, đó chính là điều khiến ta có đủ sức mạnh để tiếp tục ngày mai." Anh kể lại vắn tắt, không đi vào chi tiết nhạy cảm, về việc cuộc điều tra đang có tiến triển tốt, đủ để Tâm cảm thấy yên tâm mà không phải lo lắng thêm điều gì, trước khi cả hai cùng nhau tắt đèn, chìm dần vào một giấc ngủ sâu sau một ngày dài đầy bận rộn và lo toan không dứt.

[1] nhân vật Trịnh Văn Đạt và toàn bộ diễn biến trong chương này là hư cấu.