Đào Duy Từ nghe toàn bộ báo cáo của Tiến với sự chăm chú tuyệt đối, không bỏ sót bất cứ chi tiết nào, đặc biệt là phần mô tả về giọng nói bí ẩn của người chủ trì cuộc họp.

"Tổ chức tạm ngừng hoạt động trong một năm." Ông trầm ngâm lặp lại, cân nhắc ý nghĩa thực sự đằng sau quyết định này. "Đây vừa là tin tốt, vừa là tin đáng lo ngại. Tốt vì chúng ta có thêm thời gian chuẩn bị mà không phải lo lắng về những đòn tấn công bất ngờ. Đáng lo vì điều này cho thấy họ coi trọng vụ Quy Nhơn tới mức nào, và có thể đang âm thầm chuẩn bị một điều gì đó lớn hơn cho tương lai."

"Con nghĩ chúng ta nên làm gì trong khoảng thời gian tạm lắng này, thưa quan?" Tiến hỏi.

"Đây chính là cơ hội để chúng ta chủ động thay vì chỉ phản ứng." Đào Duy Từ đáp, ánh mắt lóe lên tia sáng của một kế hoạch mới đang hình thành. "Ta muốn tập trung vào việc xây dựng một mạng lưới tình báo bền vững hơn, không chỉ dựa vào những cuộc điều tra đơn lẻ, mà là một hệ thống có thể tự vận hành lâu dài, phát hiện sớm bất cứ dấu hiệu bất thường nào trong tương lai."

Ông triệu tập một cuộc họp mở rộng với những người chủ chốt, Tiến, tướng Lê Bình, và cả một số quan lại đáng tin cậy khác mà ông đã dần xây dựng được mối quan hệ tin tưởng qua nhiều năm phục vụ triều đình.

"Ta đề xuất thành lập một mạng lưới thông tin chính thức, trải rộng khắp các vùng trọng yếu của Đàng Trong, dưới sự giám sát trực tiếp của phủ Nội tán." Đào Duy Từ trình bày trước mọi người. "Mạng lưới này sẽ không chỉ phục vụ cho việc chống lại Vô Danh Tông, mà còn giúp triều đình nắm bắt sớm mọi biến động trong dân chúng, từ đó có những chính sách phù hợp và kịp thời hơn."

Ý tưởng này nhận được sự ủng hộ nhiệt tình từ tất cả mọi người có mặt, nhận ra đây không chỉ là một công cụ chống lại tổ chức ngầm, mà còn là một cải cách hành chính có giá trị lâu dài cho toàn bộ Đàng Trong.

"Con sẽ đảm nhận việc tuyển chọn và huấn luyện những người tham gia mạng lưới này." Tiến đề xuất, cảm thấy đây là một cách tự nhiên để mở rộng kinh nghiệm mình đã tích lũy được suốt nhiều năm điều tra. "Con sẽ ưu tiên những người có gốc gác rõ ràng, đã từng chứng minh lòng trung thành qua các nhiệm vụ nhỏ trước đây, tương tự như cách chúng ta đã làm với đội điều tra ban đầu."

"Ý kiến hợp lý." Đào Duy Từ tán thành. "Nhưng lần này, quy mô sẽ lớn hơn nhiều, đòi hỏi một hệ thống quản lý chặt chẽ hơn để tránh việc thông tin bị rò rỉ, hoặc tệ hơn, bị chính Vô Danh Tông cài cắm người vào."

Tướng Lê Bình góp thêm ý kiến từ góc độ quân sự. "Ta đề nghị chia mạng lưới thành nhiều nhóm nhỏ độc lập, mỗi nhóm chỉ biết thông tin trong phạm vi công việc của mình, tương tự cách Vô Danh Tông đã vận hành. Học hỏi chiến thuật của đối phương đôi khi lại là cách phòng thủ hiệu quả nhất."

"Một đề xuất thú vị." Đào Duy Từ mỉm cười, gật đầu tán thành. "Dùng chính cấu trúc phòng vệ của kẻ địch để bảo vệ chúng ta khỏi những sai lầm tương tự, đó chính xác là cách tư duy ta luôn muốn khuyến khích trong đội ngũ của mình."

Cuộc họp kéo dài suốt cả buổi chiều, mọi chi tiết về cơ cấu tổ chức, ngân sách hoạt động, và quy trình tuyển chọn nhân sự đều được bàn bạc kỹ lưỡng. Khi mọi người dần ra về, Đào Duy Từ ở lại một mình trong phòng họp, nhìn ra khung cửa sổ nơi ánh hoàng hôn đang dần buông xuống, cảm nhận rõ một bước ngoặt quan trọng vừa được đặt nền móng cho tương lai lâu dài của cuộc chiến chống lại bóng tối.

Tiến, trước khi rời đi, nán lại thêm một lúc để hỏi riêng một điều còn vướng bận trong lòng. "Thưa quan, con vẫn không ngừng nghĩ về giọng nói của người chủ trì cuộc họp đêm qua. Con có cảm giác kỳ lạ rằng mình đã từng nghe qua giọng nói ấy ở đâu đó trước đây, dù không thể nhớ rõ là khi nào."

Đào Duy Từ nhíu mày, chăm chú lắng nghe. "Con có thể mô tả kỹ hơn không? Bất cứ chi tiết nhỏ nào cũng có thể hữu ích."

"Giọng nói trầm, chậm rãi, có phần giống cách nói của những người từng học hành bài bản, quen thuộc với việc ra lệnh mà không cần lớn tiếng." Tiến cố gắng diễn tả chính xác nhất có thể. "Nhưng con không dám chắc chắn, có lẽ chỉ là cảm giác nhất thời sau một đêm căng thẳng."

"Đừng vội gạt bỏ trực giác của con." Đào Duy Từ nói, giọng nghiêm túc. "Đôi khi, chính những cảm giác mơ hồ như vậy lại là manh mối quý giá nhất, vì tâm trí con đã nhận ra một điều gì đó mà lý trí chưa kịp xử lý hết. Hãy cố nhớ lại kỹ hơn trong những ngày tới, và báo ngay cho ta nếu con nhớ ra bất cứ điều gì cụ thể hơn." Ông dừng lại một lúc, rồi nói thêm, giọng trầm ngâm. "Có lẽ, sự thật cuối cùng chúng ta đang tìm kiếm gần hơn ta tưởng rất nhiều."

[1] toàn bộ kế hoạch và diễn biến trong chương này là hư cấu.