Đúng vào đêm trăng tròn kế tiếp, Tiến đích thân dẫn một nhóm nhỏ tinh nhuệ tới bám theo thương nhân Thuận Hóa, giữ khoảng cách đủ xa để không bị phát hiện, áp dụng đầy đủ những bài học đắt giá từ những lần theo dõi trước đây.

Người thương nhân, tên Vũ Đình Khang, rời khỏi nhà riêng ngay khi trời vừa tối, đi bộ một quãng đường dài qua nhiều con hẻm nhỏ trước khi tới một bến đò vắng vẻ ở ngoại ô. Tại đó, một chiếc thuyền nhỏ đã chờ sẵn, chở ông ta xuôi theo dòng sông trong bóng tối.

Tiến ra hiệu cho nhóm của mình bí mật đi theo bằng đường bộ dọc theo bờ sông, không để mất dấu chiếc thuyền. Sau gần một canh giờ di chuyển, thuyền cập bến tại một hòn đảo nhỏ giữa sông, nơi có một ngôi miếu cổ gần như bị lãng quên, chỉ còn lại vài bức tường đổ nát phủ đầy rêu phong.

Ẩn mình trong bụi cây rậm rạp trên bờ đối diện, Tiến quan sát thấy nhiều bóng người khác cũng lần lượt xuất hiện tại hòn đảo, tất cả đều tới bằng những chiếc thuyền nhỏ riêng biệt, như thể đây là một cuộc họp được sắp đặt cẩn thận từ trước, với những người tham dự đến từ nhiều hướng khác nhau để tránh bị theo dõi cùng lúc.

"Đây có vẻ là một cuộc họp quan trọng." Anh thì thầm với người lính bên cạnh. "Ta cần biết chính xác có bao nhiêu người tham dự, và nếu có thể, nghe được một phần nội dung cuộc họp."

Vận dụng thế Lục Bình Trôi, Tiến một mình bơi qua đoạn sông hẹp nhất, tiếp cận gần hơn tới ngôi miếu cổ, nấp sau một bức tường đổ nát để quan sát và lắng nghe. Bên trong, dưới ánh đèn dầu leo lét, khoảng bảy tám người đang ngồi quây quần, trong đó có cả Vũ Đình Khang.

Người ngồi ở vị trí trung tâm, gương mặt bị che khuất bởi bóng tối, cất giọng nói mà Tiến chưa từng nghe qua trước đây. "Sau vụ Quy Nhơn, chúng ta cần thận trọng hơn bao giờ hết. Thầy Bút đã ra lệnh tạm ngừng mọi hoạt động không cần thiết trong ít nhất một năm, cho tới khi tình hình lắng xuống hoàn toàn."

Tiến căng tai lắng nghe từng lời, cố ghi nhớ mọi chi tiết có thể, biết rằng đây chính là cơ hội hiếm hoi để hiểu rõ hơn về cách thức vận hành thực sự của tổ chức bí ẩn này.

"Vậy chúng ta sẽ phải chờ tới khi nào mới được tiếp tục các thương vụ đang dang dở?" Một người khác trong nhóm hỏi, giọng có phần bất mãn. "Nhiều gia tộc đã đầu tư không ít vào những kế hoạch trước đây, giờ phải tạm dừng sẽ gây thiệt hại không nhỏ."

"Thầy Bút đã tính toán kỹ. Thiệt hại tạm thời còn tốt hơn nhiều so với việc để lộ thêm bất cứ manh mối nào khác cho phía Đào Duy Từ." Người ngồi giữa đáp, giọng dứt khoát không chấp nhận tranh cãi. "Ai không đồng ý với quyết định này, có thể tự mình rời khỏi tổ chức, nhưng hãy nhớ cái giá phải trả cho sự phản bội."

Không khí trong ngôi miếu chùng xuống sau lời cảnh báo ấy, không ai dám lên tiếng phản đối thêm. Vũ Đình Khang, ngồi im lặng suốt từ đầu, chỉ khẽ gật đầu tuân theo, không hề tỏ ra bất mãn như một số người khác.

Cuộc họp kéo dài thêm khoảng nửa canh giờ, chủ yếu bàn về việc phân chia lại một số nhiệm vụ nhỏ giữa các thành viên, trước khi lần lượt giải tán theo đúng cách họ đã tới, mỗi người một thuyền, tách ra theo nhiều hướng khác nhau để tránh bị theo dõi.

Tiến chờ cho tới khi tất cả đã rời đi hoàn toàn mới lặng lẽ bơi trở về bờ, nơi nhóm của anh đang chờ sẵn. "Chúng ta có thêm được thông tin gì, Đội trưởng?" Một người lính hỏi khi thấy anh trở lại.

"Nhiều hơn ta mong đợi." Tiến đáp, giọng đầy phấn khích dù cơ thể đã thấm lạnh sau khoảng thời gian dài ngâm mình dưới nước. "Chúng ta cần trở về báo cáo ngay cho Đào Duy Từ. Tổ chức đang tạm ngừng hoạt động, đây có thể là cơ hội tốt nhất để chúng ta tận dụng khoảng lặng này mà tiếp tục truy tìm manh mối, trong khi đối phương đang ở thế phòng thủ."

Trên đường trở về, Tiến không ngừng suy nghĩ về giọng nói của người ngồi giữa buổi họp, một giọng nói điềm tĩnh, đầy uy quyền, nhưng lại không hoàn toàn khớp với bất cứ ai anh từng gặp qua trước đây trong suốt cuộc điều tra. "Có lẽ đó không phải Thầy Bút, mà là một cấp phó thân tín được ủy quyền thay mặt truyền đạt mệnh lệnh." Anh tự nhủ, ghi nhớ kỹ đặc điểm giọng nói ấy để sau này có thể đối chiếu nếu cần.

Về tới doanh trại khi trời đã gần sáng, anh lập tức viết một bản báo cáo chi tiết, không bỏ sót bất cứ chi tiết nhỏ nào, kể cả những cảm nhận chủ quan của mình về thái độ từng người tham dự cuộc họp, biết rằng đôi khi chính những chi tiết tưởng chừng vụn vặt ấy lại có thể trở thành mảnh ghép quan trọng trong bức tranh toàn cảnh mà Đào Duy Từ vẫn đang kiên nhẫn xây dựng suốt nhiều năm qua, từng chút một, không bỏ sót bất cứ manh mối nào dù nhỏ nhất.

[1] toàn bộ nhân vật và diễn biến trong chương này là hư cấu.