Đoàn quân trở về Hoài Nhân vào một buổi chiều nắng đẹp, được người dân trong vùng chào đón nồng nhiệt khi tin tức về chiến thắng tại Quy Nhơn, dưới danh nghĩa chính thức là "truy quét một băng nhóm buôn lậu vũ khí lớn", đã lan truyền khắp nơi trong vài ngày qua.

Tiến, ngay khi vừa được cho phép rời khỏi đội hình, lập tức phi ngựa thẳng tới trạm thuốc, giữ đúng lời hứa của mình. Tâm, khi nghe tiếng vó ngựa quen thuộc, chạy ra tận cổng, ánh mắt tràn ngập niềm vui khi thấy anh trở về nguyên vẹn, không một vết thương đáng kể nào trên người.

"Anh đã giữ lời hứa." Nàng nói, giọng nghẹn ngào, lao vào vòng tay anh không chút ngần ngại.

"Ta đã nói sẽ trở về, và ta luôn giữ lời." Tiến đáp, ôm chặt lấy nàng, cảm nhận rõ sự nhẹ nhõm tràn ngập khắp cơ thể sau nhiều ngày căng thẳng liên tục.

Sau khi báo cáo đầy đủ tình hình cho Đào Duy Từ và nghỉ ngơi vài ngày để hồi phục sức khỏe, Tiến quyết định không trì hoãn thêm nữa. Anh tìm tới cha của Tâm, một người thợ mộc hiền lành trong vùng, để chính thức xin phép được cưới con gái ông.

Cuộc gặp gỡ diễn ra suôn sẻ hơn Tiến dự tính. Cha của Tâm, dù ban đầu có phần dè dặt trước một người đàn ông có vị trí cao trong quân đội, nhanh chóng bị thuyết phục bởi sự chân thành và những gì Tiến đã thể hiện suốt thời gian qua trong việc bảo vệ con gái ông.

"Ta chỉ có một điều kiện." Người cha nói, giọng nghiêm túc. "Con phải hứa với ta rằng, dù công việc có bận rộn tới đâu, con sẽ không bao giờ để Tâm cảm thấy cô đơn hay bị bỏ rơi."

"Con xin hứa." Tiến đáp, cúi đầu chân thành. "Con sẽ dành trọn đời còn lại để chứng minh lời hứa ấy bằng hành động, không chỉ bằng lời nói."

Tin tức về việc Tiến chính thức cầu hôn Tâm nhanh chóng lan tới tư dinh Đào Duy Từ, mang lại một niềm vui hiếm hoi giữa những ngày bận rộn xử lý hậu quả sau cuộc đột kích. "Cuối cùng con cũng dứt khoát rồi." Đào Duy Từ nói, mỉm cười khi nghe tin, trong lòng thầm mừng cho người học trò không chính thức của mình đã tìm được hạnh phúc riêng giữa bao sóng gió.

"Con nợ quan một lời cảm ơn vì đã khuyên con đừng trì hoãn thêm nữa." Tiến nói khi tới báo tin trực tiếp. "Nếu không có lời khuyên đó, có lẽ con vẫn còn đang do dự tới tận bây giờ."

Uyển, cũng có mặt khi nghe tin, không giấu được sự vui mừng. "Vậy khi nào đám cưới sẽ diễn ra?" Nàng hỏi, ánh mắt sáng lên đầy hào hứng.

"Cha Tâm muốn tổ chức trong vòng hai tháng tới, sau khi mọi thứ đã chuẩn bị chu đáo." Tiến đáp, giọng vẫn còn chút bối rối trước sự quan tâm nồng nhiệt của cả gia đình. "Con hy vọng quan và phu nhân sẽ có mặt, như những người thân thiết nhất của con."

"Chúng ta chắc chắn sẽ có mặt." Đào Duy Từ đáp ngay, không chút do dự. "Con đã coi gia đình ta như gia đình của chính mình suốt nhiều năm qua, và giờ đây, ta cũng coi con như một phần không thể thiếu của gia đình này. Đám cưới của con cũng quan trọng với chúng ta không kém gì đám cưới của chính ta năm nào."

Tiến cảm động trước lời nói ấy, cúi đầu thật sâu để giấu đi những giọt nước mắt bất chợt dâng lên. "Con cảm ơn quan và phu nhân, vì tất cả những gì đã dành cho con kể từ ngày đầu tiên con xuất hiện, một kẻ lang bạt vô danh không nơi nương tựa."

"Đừng cảm ơn nữa." Uyển nói, mỉm cười ấm áp. "Con đã đền đáp gấp trăm lần những gì con nhận được, qua từng ngày âm thầm bảo vệ gia đình này. Giờ là lúc chúng ta được vui mừng cùng con, không cần thêm bất cứ lời cảm ơn nào."

Buổi tối hôm đó, tin tức vui mừng lan tỏa khắp tư dinh, mang lại một bầu không khí nhẹ nhõm hiếm hoi sau chuỗi ngày căng thẳng vì cuộc đột kích. Đào Duy Từ, nhìn cảnh tượng ấm áp ấy, thầm nghĩ rằng dù cuộc chiến chống lại Vô Danh Tông vẫn còn dài phía trước, những khoảnh khắc hạnh phúc nhỏ bé như thế này chính là động lực để tất cả mọi người tiếp tục kiên trì bước tiếp.

Trần Đức Hòa, khi nghe tin, cũng ghé qua chúc mừng, mang theo một món quà nhỏ dành riêng cho Tiến. "Ta tặng con thanh kiếm này, từng thuộc về một người bạn cũ của ta, một võ tướng đã qua đời nhiều năm trước vì bệnh tật, không phải vì chiến trận." Ông nói, trao thanh kiếm cũ kỹ nhưng vẫn còn sắc bén cho Tiến. "Ông ấy luôn nói rằng, thanh kiếm này chỉ nên thuộc về người biết dùng nó để bảo vệ, không phải để chinh phục. Ta nghĩ con chính là người xứng đáng nhất để tiếp nối điều đó."

Tiến nhận lấy thanh kiếm với sự trân trọng sâu sắc, cảm nhận rõ trọng lượng của món quà không chỉ nằm ở giá trị vật chất, mà ở ý nghĩa tinh thần đằng sau nó. "Con sẽ giữ gìn nó cẩn thận, và sẽ luôn nhớ tới lời dặn của người chủ cũ, thưa đại nhân."

"Từ nay, con không cần gọi ta là đại nhân nữa." Trần Đức Hòa cười lớn, vỗ vai Tiến thân mật. "Con sắp trở thành một phần của đại gia đình này rồi, cứ gọi ta như con vẫn thường thấy Đào Duy Từ gọi vậy."

[1] toàn bộ diễn biến trong chương này là hư cấu.