Trong khi cả tư dinh đang tràn ngập niềm vui vì tin cưới hỏi của Tiến, một nhóm học giả được Đào Duy Từ tuyển chọn kỹ càng vẫn miệt mài làm việc suốt ngày đêm để giải mã toàn bộ số tài liệu thu được từ Quy Nhơn, cố gắng tìm ra quy luật chung trong hệ thống mật mã mà Vô Danh Tông đã sử dụng suốt nhiều năm qua.

Sau gần một tháng nghiên cứu kiên trì, một trong những học giả cuối cùng cũng tìm ra được chìa khóa giải mã, dựa trên việc đối chiếu những cụm từ lặp lại trong các bức thư đã biết nội dung trước đó, bao gồm cả bức thư không đề tên mà Đào Duy Từ từng nhận được nhiều tháng trước.

"Đây là một hệ thống mật mã dựa trên việc thay thế từng chữ bằng một ký hiệu tương ứng, theo một bảng quy đổi riêng chỉ những người trong tổ chức mới biết." Học giả giải thích với Đào Duy Từ. "Một khi đã có chìa khóa, việc giải mã toàn bộ số tài liệu còn lại chỉ là vấn đề thời gian."

Trong những ngày tiếp theo, hàng loạt thông tin quan trọng dần được hé lộ từ những tài liệu đã giải mã, danh sách các gia tộc thương nhân có liên hệ với tổ chức trải khắp cả hai Đàng, những khoản tiền lớn được chuyển tới nhiều quan lại khác nhau, và đáng chú ý nhất, một danh sách ngắn những cái tên được đánh dấu đặc biệt, có vẻ như là những nhân vật cấp cao nhất trong hệ thống chỉ huy.

"Đây có thể là danh sách những người đứng đầu các chi nhánh khác nhau của tổ chức." Đào Duy Từ nhận định, xem xét kỹ danh sách với sự tập trung cao độ. "Nhưng không có cái tên nào ghi rõ là Thầy Bút, có lẽ ngay cả trong nội bộ tổ chức, danh tính thật sự của hắn cũng được giữ bí mật tuyệt đối, chỉ được nhắc tới bằng biệt danh."

Tiến, cũng có mặt để xem xét kết quả giải mã, chỉ vào một cái tên trong danh sách. "Con nhận ra cái tên này, thưa quan, đây là một thương nhân lớn ở Thuận Hóa, người từng có mặt trong danh sách khách mời đám cưới của chúng ta năm trước, dù cuối cùng không tới dự."

Đào Duy Từ chăm chú nhìn cái tên ấy, trầm ngâm suy nghĩ. "Nếu đúng như vậy, có nghĩa là mạng lưới này đã len lỏi tới tận những sự kiện riêng tư nhất của gia đình ta, từ rất lâu trước khi ta nhận ra." Ông nói, giọng nặng nề. "Ta cần cử người điều tra kỹ về nhân vật này ngay lập tức, một cách kín đáo và cẩn trọng hết mức có thể."

"Con sẽ đích thân chỉ đạo việc này." Tiến đáp, giọng quyết đoán. "Sau vụ Vô Diện tại Quy Nhơn, con càng thêm cảnh giác trước khả năng tổ chức này có tai mắt ở khắp mọi nơi, kể cả những nơi ta ít ngờ tới nhất."

Trong lúc chờ kết quả điều tra mới, Uyển cũng góp phần vào việc phân tích các khoản chi tiêu tài chính được ghi lại trong tài liệu, đối chiếu với những gì nàng đã biết về hệ thống thuế vụ và thương mại trong vùng. "Thiếp nhận thấy phần lớn số tiền được chuyển đi đều thông qua các thương vụ mua bán tơ lụa và gốm sứ, những mặt hàng dễ định giá tùy tiện." Nàng nói. "Đây là cách hoàn hảo để che giấu những khoản tiền lớn dưới danh nghĩa giao dịch thương mại bình thường."

"Nàng luôn có con mắt sắc bén hơn bất cứ ai trong việc nhìn ra những gì ẩn giấu sau con số." Đào Duy Từ khen ngợi, không giấu được sự khâm phục. "Nếu ta có thể lập được một bản đồ đầy đủ về toàn bộ mạng lưới tài chính này, ta sẽ có đủ bằng chứng để trình lên chúa, xin phép tiến hành một chiến dịch quy mô lớn hơn nhiều so với cuộc đột kích vừa qua."

Công việc giải mã và phân tích tiếp tục kéo dài trong nhiều tuần sau đó, mỗi ngày lại hé lộ thêm những chi tiết mới, dần dần vẽ nên một bức tranh toàn cảnh về quy mô thực sự của Vô Danh Tông, một tổ chức lớn hơn, sâu rộng hơn, và nguy hiểm hơn nhiều so với những gì bất cứ ai trong đội ngũ của Đào Duy Từ từng dám tưởng tượng khi bắt đầu cuộc điều tra này nhiều năm trước.

Một buổi tối, khi đang cùng nhau xem lại bản đồ tài chính mới nhất, Đào Duy Từ nhận thấy một điều bất thường khác. "Nhìn kỹ vào đây." Ông nói, chỉ vào một cụm giao dịch lặp lại theo chu kỳ đều đặn. "Cứ mỗi ba tháng, một khoản tiền cố định lại được chuyển tới cùng một địa chỉ, không thay đổi trong suốt nhiều năm liền. Đây không giống một khoản chi phí hoạt động thông thường, mà giống một khoản trợ cấp cố định cho một ai đó."

"Có thể đây là khoản chi trả cho một mắt xích đặc biệt quan trọng, người mà tổ chức muốn giữ chân lâu dài." Tiến nhận định. "Con nghĩ chúng ta nên ưu tiên điều tra địa chỉ nhận tiền này trước tất cả những manh mối khác."

"Ta đồng ý." Đào Duy Từ đáp, đánh dấu địa chỉ ấy trên bản đồ bằng một ký hiệu riêng. "Linh cảm của ta mách bảo rằng, đây có thể chính là đầu mối dẫn thẳng tới sự thật cuối cùng mà chúng ta đã tìm kiếm suốt bao năm qua."

[1] toàn bộ chi tiết mật mã và nhân vật trong chương này là hư cấu.