Ngay khi đoàn quân bắt đầu chuyển toàn bộ tài liệu thu được lên xe để đưa về phủ, một cảm giác bất an bất chợt xâm chiếm Tiến. Anh ra hiệu cho mọi người tăng cường cảnh giác, linh cảm cho anh biết rằng chiến thắng này có thể chưa thực sự trọn vẹn.

Đúng như dự cảm, khi trời vừa sập tối, một bóng người quen thuộc xuất hiện tại rìa khu vực đang được canh gác nghiêm ngặt, Vô Diện, lần này không còn vẻ bình thản thử sức như những lần trước, mà mang theo một sự quyết liệt rõ rệt hơn hẳn.

"Ngươi tới để cứu những kẻ bị bắt, hay để tiêu hủy tài liệu?" Tiến hỏi, đứng chắn ngay lối vào khu vực cất giữ bằng chứng, thân thủ đã vào tư thế sẵn sàng chiến đấu.

"Cả hai, nếu có thể." Vô Diện đáp, giọng lạnh lùng như thường lệ, nhưng có một sự căng thẳng ẩn giấu mà Tiến chưa từng cảm nhận được ở những lần chạm trán trước. "Thầy Bút không thể để những tài liệu này rơi vào tay các ngươi nguyên vẹn."

"Vậy có nghĩa là bên trong đó có điều gì đó thực sự quan trọng." Tiến nhận định, càng thêm quyết tâm bảo vệ bằng mọi giá. "Ngươi sẽ không tiến thêm được bước nào nữa."

Vô Diện không nói thêm, lao vào tấn công với tốc độ và uy lực mạnh hơn hẳn lần giao đấu trong đêm mưa trước đây, như thể lần này hắn đã dốc toàn lực, không còn giữ lại bất cứ điều gì. Tiến buộc phải vận dụng toàn bộ những gì mình đã rèn luyện, kết hợp linh hoạt giữa Rễ Đa Bám Đất để phòng thủ và Sóng Vỗ Mạn Thuyền để phản công, chống đỡ từng đòn tấn công dồn dập.

Tiếng binh khí va chạm vang lên inh ỏi, thu hút sự chú ý của nhiều người lính gần đó, nhưng Tiến ra hiệu cho họ không can thiệp, biết rõ đây là trận chiến chỉ có thể phân định bằng chính bản lĩnh của mình.

Sau hơn ba mươi chiêu trao đổi, cả hai đều bắt đầu thấm mệt, nhưng không ai chịu lùi bước. Đúng lúc Vô Diện tung ra một chiêu tấn công quyết định, nhắm thẳng vào yếu huyệt của Tiến, một mũi tên bất ngờ bay tới từ phía sau, buộc hắn phải nghiêng người né tránh, làm gián đoạn chiêu thức đang thi triển.

Đào Duy Từ, đứng từ xa quan sát toàn bộ trận đấu, đã ra lệnh cho một cung thủ tinh nhuệ can thiệp đúng thời điểm quyết định, tận dụng khoảnh khắc gián đoạn ấy để Tiến kịp phản công, buộc Vô Diện phải lùi lại để tránh một chiêu Sóng Vỗ Mạn Thuyền dồn dập khác.

Vô Diện, nhận ra tình thế đã thay đổi bất lợi khi có thêm sự can thiệp từ xa, liếc mắt nhìn quanh, đánh giá lại toàn bộ cục diện. Xung quanh, lính canh đã bắt đầu siết chặt vòng vây theo lệnh của Đào Duy Từ, trong khi Tiến vẫn đứng vững, không hề tỏ ra nao núng dù đã thấm mệt.

"Ngươi đã tiến bộ nhiều hơn ta tưởng." Vô Diện nói, giọng vẫn bình thản dù đang ở thế bất lợi. "Nhưng hôm nay không phải ngày ta định hy sinh mạng sống của mình cho một nhiệm vụ đã thất bại."

Nói xong, hắn rút từ trong người ra một quả cầu nhỏ, ném mạnh xuống đất. Một làn khói dày đặc bùng lên ngay lập tức, che khuất toàn bộ tầm nhìn trong bán kính vài trượng. Tiến, dù đã cảnh giác, vẫn không kịp phản ứng đủ nhanh trước chiến thuật rút lui bất ngờ này.

Khi làn khói tan đi sau vài khắc, Vô Diện đã biến mất không để lại dấu vết, như một cái bóng thực sự hòa tan vào màn đêm. Tiến đứng lặng, thở dốc, cảm giác vừa tức giận vì để đối phương thoát được, vừa nhẹ nhõm vì đã bảo vệ thành công toàn bộ tài liệu quan trọng.

Đào Duy Từ tới bên cạnh, đặt tay lên vai Tiến. "Con đã làm rất tốt. Dù hắn thoát được, nhưng mục tiêu thực sự của hắn, phá hủy tài liệu, đã thất bại hoàn toàn. Đó mới là điều quan trọng nhất."

"Con vẫn ước gì mình có thể bắt được hắn, thưa quan." Tiến nói, giọng còn chút tiếc nuối. "Nếu bắt được Vô Diện, có lẽ chúng ta đã có thêm một nguồn thông tin quý giá khác về Thầy Bút."

"Sẽ có ngày đó." Đào Duy Từ đáp, ánh mắt kiên định. "Nhưng hôm nay, hãy để chúng ta tận hưởng chiến thắng này trước đã. Con đã bảo vệ thành công thứ quan trọng nhất trong toàn bộ chiến dịch, và điều đó xứng đáng được ghi nhận."

Đêm đó, khi mọi công tác thu dọn hiện trường đã hoàn tất, đoàn quân bắt đầu hành trình trở về, mang theo toàn bộ tài liệu, sổ sách, cùng những tù nhân bị bắt giữ. Tiến, dù mệt mỏi rã rời sau trận chiến căng thẳng, vẫn không quên gửi một tin nhắn ngắn gọn về trạm thuốc, báo cho Tâm biết mình đã an toàn và đang trên đường trở về theo đúng lời hứa.

Trên xe ngựa chở tài liệu, Uyển, người đã tự nguyện đi theo đoàn để giúp phân loại sơ bộ ngay khi có thể, lật giở từng trang một cách cẩn thận dưới ánh đèn dầu leo lét, thỉnh thoảng dừng lại ghi chú những chi tiết đáng chú ý. "Có một cuốn sổ ghi chép rất kỹ về các khoản chi tiêu, có vẻ như là sổ kế toán nội bộ của tổ chức." Nàng nói với Đào Duy Từ. "Nếu phân tích kỹ, có thể chúng ta sẽ tìm ra được nhiều mối liên hệ tài chính quan trọng khác."

"Nàng luôn biết cách tìm ra giá trị thực sự trong những thứ tưởng chừng khô khan nhất." Đào Duy Từ nói, mỉm cười đầy tự hào trước sự tận tâm không ngừng nghỉ của vợ mình, ngay cả trong khoảnh khắc mệt mỏi nhất sau một ngày dài đầy biến động.

[1] toàn bộ trận đấu và nhân vật trong chương này là hư cấu.