Đêm trước ngày đột kích, cả doanh trại chìm trong một bầu không khí căng thẳng đầy kiềm chế. Mọi công tác chuẩn bị đã hoàn tất, vũ khí được kiểm tra kỹ lưỡng lần cuối, các mũi tấn công đã thuộc lòng vị trí và nhiệm vụ của mình, và Đào Duy Từ đã nhận được sự chuẩn thuận cuối cùng từ chúa để chính thức hành động.

Tiến dành phần lớn buổi tối để kiểm tra lại từng chi tiết nhỏ nhất trong kế hoạch cùng tướng Lê Bình, không để sót bất cứ khả năng nào có thể xảy ra sai sót. Chỉ khi mọi thứ đã được xác nhận hoàn chỉnh, anh mới cho phép mình dành chút thời gian riêng tư cuối cùng trước trận đánh.

Anh tìm tới trạm thuốc, nơi Tâm đang chờ, biết rõ đây có thể là lần gặp cuối cùng trước khi anh lao vào một trận chiến đầy bất trắc. "Ngày mai, ta sẽ tham gia trận đánh quan trọng nhất từ trước tới nay." Anh nói, cố giữ giọng bình thản dù trong lòng không tránh khỏi những lo lắng.

Tâm nắm chặt tay anh, ánh mắt kiên định dù không giấu được sự lo âu. "Tôi sẽ không nói những lời sáo rỗng như 'hãy cẩn thận', vì tôi biết anh luôn cẩn thận hết mức có thể trong mọi tình huống." Nàng nói. "Tôi chỉ muốn anh nhớ lời hứa của mình, phải trở về, dù có chuyện gì xảy ra."

"Ta sẽ trở về." Tiến đáp, giọng chắc nịch, dù cả hai đều hiểu rõ không ai có thể đảm bảo tuyệt đối điều đó trong một trận chiến sinh tử sắp tới.

Họ ngồi bên nhau trong im lặng một lúc lâu, không cần thêm lời nói nào, chỉ đơn giản là tận hưởng sự hiện diện của nhau trước khi phải chia xa, dù chỉ tạm thời. Cuối cùng, Tiến đứng dậy, hôn nhẹ lên trán Tâm trước khi rời đi trở về doanh trại, chuẩn bị cho đêm dài phía trước.

Cùng lúc đó, tại tư dinh, Đào Duy Từ cũng dành thời gian cuối cùng bên gia đình. Ông bế Đào Thị Hưng trong tay, ngắm nhìn khuôn mặt bé nhỏ đang say ngủ, lòng dâng lên một quyết tâm mãnh liệt hơn bao giờ hết.

"Chàng có sợ không?" Uyển hỏi, đứng cạnh chồng, ánh mắt đầy lo lắng dù cố giữ vẻ bình tĩnh.

"Ta không sợ cho bản thân, chưa bao giờ sợ điều đó." Đào Duy Từ đáp, giọng trầm xuống. "Ta chỉ sợ rằng, nếu có chuyện gì xảy ra với ta hay với Tiến, con bé này sẽ phải lớn lên trong một thế giới vẫn còn bị Vô Danh Tông đe dọa, mà không có ai đủ sức để bảo vệ nó."

"Chàng sẽ trở về an toàn." Uyển nói, giọng kiên định như đang tự thuyết phục chính mình không kém gì thuyết phục chồng. "Và ngày mai, chúng ta sẽ tiến thêm một bước lớn tới việc chấm dứt mối đe dọa ấy vĩnh viễn."

Trần Đức Hòa, cũng thức khuya cùng con gái và con rể, góp thêm lời động viên. "Ta đã sống qua nhiều năm tháng chứng kiến con vượt qua từng thử thách, từ ngày con còn là một kẻ vô danh bị xã hội ruồng bỏ, cho tới hôm nay, khi con đứng đầu một cuộc chiến có thể thay đổi cả vận mệnh Đàng Trong." Ông nói. "Ta tin con sẽ vượt qua thử thách này, như con đã luôn làm được."

"Con cảm ơn cha đã luôn tin tưởng." Đào Duy Từ đáp, giọng xúc động. "Nếu ngày mai có chuyện gì xảy ra với con, con mong cha sẽ chăm sóc Uyển và Hưng thay con, như cha đã từng chăm sóc chính Uyển vậy."

"Đừng nói những lời như thế." Trần Đức Hòa ngắt lời, giọng nghiêm khắc pha lẫn xúc động. "Con sẽ trở về, và chúng ta sẽ cùng nhau chứng kiến Hưng lớn lên, cùng nhau ăn mừng ngày Vô Danh Tông cuối cùng bị tiêu diệt hoàn toàn."

Đêm đó, sau khi mọi lời từ biệt đã nói xong, Đào Duy Từ rời khỏi tư dinh, cưỡi ngựa hướng về nơi tập kết của đại quân, nơi Tiến và tướng Lê Bình đã chờ sẵn cùng toàn bộ lực lượng được huy động cho trận đánh lịch sử sắp tới. Ánh trăng khuyết chiếu mờ nhạt xuống con đường vắng lặng dẫn ra khỏi thành, như một chứng nhân thầm lặng cho khoảnh khắc trọng đại sắp diễn ra trong đêm nay.

"Mọi thứ đã sẵn sàng, thưa quan." Tiến báo cáo khi thấy Đào Duy Từ tới nơi, đứng nghiêm chỉnh chào, giọng đã trở lại vẻ điềm tĩnh quen thuộc của một người chỉ huy dày dạn kinh nghiệm. "Chúng ta sẽ xuất phát ngay khi trời vừa tối hẳn, để tới Quy Nhơn đúng vào thời điểm đã định."

Đào Duy Từ gật đầu, nhìn ra xa về phía chân trời nơi ánh hoàng hôn cuối cùng đang dần tắt, biết rằng khi mặt trời mọc trở lại, cuộc chiến kéo dài suốt nhiều năm chống lại bóng tối mang tên Vô Danh Tông sẽ bước sang một chương hoàn toàn mới, dù kết quả ra sao vẫn còn là một ẩn số chưa ai có thể lường trước.

"Xuất phát." Ông ra lệnh, giọng vang vọng dứt khoát giữa không gian tĩnh lặng. Toàn bộ đội quân lặng lẽ chuyển động theo đội hình đã định sẵn, hướng thẳng về phía Quy Nhơn, nơi số phận của một cuộc chiến ngầm kéo dài đã nhiều năm sắp được định đoạt, mang theo hy vọng của biết bao người đã ngã xuống hoặc hy sinh thầm lặng trên chặng đường dẫn tới đêm nay.

[1] toàn bộ diễn biến trong chương này là hư cấu.