Sau gần một tháng theo dõi kiên nhẫn, đội điều tra của Tiến cuối cùng cũng xác định được danh tính người lạ mặt thường gặp thầy đồ Cống tại ngôi chùa hoang: một viên lại mục trẻ tuổi làm việc tại nha môn địa phương Quy Nhơn, tên Đặng Văn Khải, người có nhiệm vụ giám sát sổ sách thuế vụ của toàn khu vực.

"Một viên lại mục trong chính quyền địa phương." Đào Duy Từ nhận xét khi nghe báo cáo, gương mặt trầm xuống đầy lo ngại. "Điều này giải thích vì sao tổ chức có thể duy trì lớp ngụy trang tinh vi như vậy suốt nhiều năm, họ có người của mình ngay trong bộ máy hành chính, có thể điều chỉnh sổ sách, che giấu mọi dấu vết bất thường trước khi bị phát hiện."

"Con nghĩ chúng ta nên bắt giữ hắn ngay để thẩm vấn không, thưa quan?" Tiến hỏi, giọng đầy quyết tâm sau khi chờ đợi quá lâu để có được một manh mối cụ thể như vậy.

Đào Duy Từ suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi trả lời. "Nếu bắt Đặng Văn Khải ngay bây giờ, ta có thể lấy được lời khai, nhưng đồng thời cũng sẽ đánh động toàn bộ hệ thống, khiến những mắt xích khác kịp thời ẩn mình hoặc tiêu hủy bằng chứng trước khi cuộc đột kích chính diễn ra." Ông phân tích. "Ta nghĩ nên chờ tới đúng ngày hành động, bắt tất cả cùng lúc, thầy đồ Cống, Đặng Văn Khải, và bất cứ ai khác có mặt tại ngôi nhà bí ẩn, để không ai có cơ hội báo động cho những người còn lại."

"Vậy chúng ta cần đẩy nhanh thời gian chuẩn bị." Tiến nói. "Con lo rằng càng chờ đợi lâu, nguy cơ bị lộ càng cao, đặc biệt khi giờ đây chúng ta đã có nhiều người tham gia theo dõi và điều tra hơn trước."

"Con nói đúng." Đào Duy Từ gật đầu. "Ta sẽ thúc đẩy tiến độ chuẩn bị, đặt mục tiêu hành động trong vòng một tháng tới, thay vì kéo dài thêm."

Ông triệu tập ngay một cuộc họp với toàn bộ những người chủ chốt tham gia kế hoạch, Tiến, người chỉ huy quân đội chính quy được chúa cắt cử hỗ trợ, và cả Uyển, người đã đóng góp không ít vào việc thu thập thông tin tài chính quan trọng suốt thời gian qua.

"Đây sẽ là trận đánh quan trọng nhất trong toàn bộ cuộc chiến chống lại Vô Danh Tông tính tới thời điểm này." Đào Duy Từ nói trước tất cả mọi người, giọng đầy quyết tâm. "Chúng ta chỉ có một cơ hội duy nhất để thực hiện đúng, không được phép sai sót."

Ông trải ra tấm bản đồ chi tiết khu phố cổ Quy Nhơn, chỉ vào từng vị trí cụ thể. "Ngôi nhà bí ẩn nằm ở đây, có đường hầm ngầm thoát ra phía sau, dẫn tới một con hẻm nhỏ thông ra bờ sông." Ông giải thích. "Ta cần chia lực lượng thành ba mũi: một mũi bao vây trực diện ngôi nhà, một mũi phục sẵn tại lối ra của đường hầm, và một mũi thứ ba đảm nhận việc bắt giữ đồng thời cả thầy đồ Cống lẫn Đặng Văn Khải tại chính nơi ở của họ, tránh để hai người kịp báo động cho nhau."

Người chỉ huy quân đội chính quy, một vị tướng trẻ tên Lê Bình, gật đầu tán thành kế hoạch. "Với lực lượng chúng ta có, việc bao vây đồng thời cả ba điểm là khả thi, miễn là thời điểm hành động được giữ bí mật tuyệt đối cho tới phút chót."

"Đúng vậy." Đào Duy Từ đáp. "Chỉ những người có mặt trong phòng này mới được biết chính xác ngày giờ hành động, cho tới đêm trước khi cuộc đột kích diễn ra."

Uyển, lắng nghe toàn bộ kế hoạch, đưa ra một góp ý quan trọng. "Thiếp nghĩ chúng ta cũng nên chuẩn bị sẵn người biết chữ mật mã của tổ chức, phòng khi bắt được tài liệu viết bằng mật mã mà chúng ta chưa từng thấy trước đây. Nếu không giải mã được ngay, nhiều thông tin quý giá có thể bị bỏ lỡ."

"Ý kiến rất hay." Đào Duy Từ khen ngợi. "Ta sẽ cho người nghiên cứu lại toàn bộ những mẫu mật mã đã thu thập được từ trước, cố gắng tìm ra quy luật chung trước ngày hành động."

Cuộc họp kéo dài tới tận khuya, mọi chi tiết được bàn bạc kỹ lưỡng tới từng phút giây, từng vị trí đứng của mỗi người tham gia, một sự chuẩn bị tỉ mỉ phản ánh rõ tầm quan trọng của trận đánh sắp tới đối với toàn bộ tương lai cuộc chiến chống lại bóng tối mang tên Vô Danh Tông.

Trước khi mọi người giải tán, Tiến nêu thêm một mối lo cuối cùng. "Chúng ta vẫn chưa tính tới khả năng Vô Diện có mặt tại hiện trường, thưa quan. Nếu hắn xuất hiện để bảo vệ ngôi nhà, đây sẽ là một biến số nguy hiểm mà kế hoạch hiện tại chưa lường trước hết."

Đào Duy Từ trầm ngâm một lúc. "Nếu Vô Diện xuất hiện, con sẽ là người duy nhất đủ khả năng đối phó trực tiếp với hắn." Ông nói. "Ta sẽ sắp xếp để con giữ một vị trí linh hoạt trong đội hình, không cố định vào một mũi tấn công cụ thể, để có thể ứng phó ngay lập tức nếu tình huống đó xảy ra."

"Con hiểu, thưa quan." Tiến đáp, gật đầu, trong lòng thầm chuẩn bị tinh thần cho khả năng phải đối đầu trực diện lần thứ hai với sát thủ nguy hiểm nhất mà tổ chức từng sở hữu, lần này không phải chỉ là một màn thử sức trong đêm mưa, mà có thể là một trận chiến sinh tử thực sự.

[1] nhân vật Đặng Văn Khải và toàn bộ diễn biến trong chương này là hư cấu.