Ba tháng sau tin dữ từ Quy Nhơn, quá trình chuẩn bị cho cuộc đột kích được tiến hành hết sức thận trọng và kín đáo. Đào Duy Từ đã trình bày thành công với chúa về kế hoạch huy động một đội quân tinh nhuệ, dưới danh nghĩa truy quét băng nhóm buôn lậu vũ khí, để tránh làm lộ mục tiêu thật sự trước khi hành động.

Tiến dành phần lớn thời gian huấn luyện đội hộ vệ, kết hợp thêm những binh sĩ được chọn lọc kỹ càng từ quân đội chính quy, xây dựng một lực lượng đủ mạnh để bao vây toàn diện khu vực nghi vấn ở Quy Nhơn, kể cả tính tới khả năng có đường hầm ngầm thoát hiểm.

"Chúng ta cần tính tới mọi tình huống có thể xảy ra." Tiến nói với những người lính dưới quyền trong một buổi huấn luyện, giọng nghiêm túc khác hẳn vẻ điềm tĩnh thường ngày. "Đối phương lần này không phải những kẻ tầm thường như Cả Sênh hay Lý Văn Khiêm trước đây. Nếu đúng như manh mối để lại, chúng ta có thể sẽ đối mặt trực tiếp với những mắt xích cấp cao nhất của tổ chức, thậm chí có thể là chính Vô Diện."

Trong khi đó, Đào Duy Từ dành thời gian nghiên cứu kỹ lưỡng bản đồ khu phố cổ Quy Nhơn, phối hợp với Uyển để đối chiếu các ghi chép về những gia tộc thương nhân có liên hệ với khu vực này, tìm kiếm thêm bất cứ manh mối nào có thể giúp xác định chính xác vị trí và quy mô thật sự của trung tâm chỉ huy.

"Thiếp tìm ra một điều thú vị." Uyển nói một buổi tối, khi cả hai cùng ngồi xem lại sổ sách. "Ngôi nhà mà đội do thám phát hiện, theo giấy tờ đăng ký, thuộc sở hữu của một thương nhân đã qua đời từ nhiều năm trước, nhưng vẫn tiếp tục đóng thuế đều đặn qua một người đại diện không rõ danh tính."

Đào Duy Từ chăm chú lắng nghe, nhận ra ngay tầm quan trọng của phát hiện này. "Vậy có nghĩa là tổ chức đã sử dụng danh nghĩa một người đã khuất để che giấu quyền sở hữu thật sự, tránh mọi sự truy vết thông thường." Ông nói. "Đây là một thủ đoạn tinh vi, nhưng cũng là một sơ hở, nếu ta tìm ra người đại diện đóng thuế đó là ai, có thể ta sẽ có thêm một đầu mối quan trọng khác."

"Thiếp đã cho người âm thầm điều tra thêm về người đại diện này." Uyển nói, ánh mắt sáng lên đầy tự hào. "Hy vọng sẽ có kết quả trước khi cuộc đột kích diễn ra."

Đào Duy Từ nhìn vợ, trong lòng dâng lên một sự khâm phục không ngừng lớn dần theo thời gian. "Nàng đã trở thành một phần không thể thiếu trong cuộc chiến này, không kém gì Tiến hay bất cứ ai khác. Ta thực sự may mắn khi có nàng bên cạnh."

Uyển mỉm cười, siết chặt tay chồng. "Chúng ta là một đội, thưa chàng. Và một đội tốt sẽ luôn tìm ra cách để chiến thắng, dù đối thủ có mạnh tới đâu."

Cùng thời gian đó, Tiến vẫn chưa có dịp quay lại trạm thuốc để hoàn tất câu chuyện bị bỏ dở với Tâm, dù lòng anh luôn day dứt về điều đó mỗi khi có phút giây rảnh rỗi hiếm hoi. Một buổi chiều, tranh thủ giữa hai buổi huấn luyện, anh ghé qua thăm nàng trong chốc lát.

"Ta xin lỗi vì đã để nàng chờ đợi câu trả lời quá lâu." Anh nói, giọng áy náy thật lòng.

Tâm lắc đầu, mỉm cười dịu dàng. "Anh không cần xin lỗi. Tôi hiểu công việc anh đang làm quan trọng tới mức nào. Câu trả lời của tôi vẫn không đổi từ hôm đó, tôi sẵn lòng chờ đợi, nhưng tôi cũng muốn chúng ta thống nhất một điều: đám cưới, nếu có, chỉ nên diễn ra sau khi cuộc đột kích Quy Nhơn kết thúc an toàn. Tôi không muốn nó diễn ra trong lúc anh còn phải chia trí lo lắng cho một nhiệm vụ nguy hiểm như vậy."

Tiến gật đầu, cảm thấy nhẹ nhõm trước sự thấu hiểu của nàng. "Ta đồng ý. Sau khi mọi chuyện ở Quy Nhơn kết thúc, dù kết quả ra sao, ta sẽ dành trọn thời gian còn lại để lo cho chuyện của chúng ta, đúng như những gì ta đã hứa."

"Tôi sẽ chờ." Tâm đáp, ánh mắt kiên định. "Nhưng anh phải hứa với tôi một điều khác, dù nhiệm vụ có khó khăn tới đâu, anh phải trở về an toàn. Tôi không muốn chờ đợi một lời hứa mà người hứa không còn ở đó để thực hiện."

Tiến nắm lấy tay nàng, giọng chắc nịch. "Ta hứa. Không có gì có thể ngăn ta trở về với nàng, kể cả Vô Diện hay bất cứ kẻ nào khác đứng chắn đường."

Trên đường trở lại doanh trại, Tiến không khỏi tự hỏi liệu lời hứa vừa rồi có phải là một điều anh thực sự có thể đảm bảo được hay không, khi biết rõ mức độ nguy hiểm của nhiệm vụ sắp tới. Nhưng anh gạt bỏ suy nghĩ ấy sang một bên, tự nhủ mình cần tập trung toàn bộ tâm trí vào việc chuẩn bị kỹ càng nhất có thể, thay vì để nỗi sợ hãi vô hình chi phối những quyết định quan trọng phía trước, dù trong sâu thẳm lòng mình, anh biết rõ không lời hứa nào là tuyệt đối chắc chắn trong một cuộc chiến đầy rẫy hiểm nguy như thế này.

[1] toàn bộ chi tiết điều tra và diễn biến trong chương này là hư cấu.