Tiến phi ngựa suốt quãng đường về phủ, lòng nặng trĩu linh cảm chẳng lành. Khi tới nơi, anh gặp ngay người đứng đầu nhóm do thám Quy Nhơn, gương mặt hốc hác vì đã cưỡi ngựa không nghỉ suốt cả ngày đường để mang tin về sớm nhất có thể.

"Chúng con tìm ra một ngôi nhà lớn nằm khuất trong khu phố cổ Quy Nhơn, có dấu hiệu là nơi tập trung nhiều hoạt động bí mật." Người lính báo cáo, giọng vẫn còn hổn hển. "Nhưng khi cố gắng tiếp cận gần hơn để xác minh, một trong số anh em chúng con đã bị phát hiện."

"Cậu ấy có sao không?" Tiến hỏi ngay, giọng đầy lo lắng.

Người lính cúi đầu, im lặng một lúc trước khi trả lời, ánh mắt đau xót. "Cậu ấy đã hy sinh, thưa Đội trưởng. Chúng con không kịp cứu, chỉ có thể rút lui để bảo toàn những người còn lại và mang tin tức về đây."

Tin tức ấy như một nhát dao đâm thẳng vào lòng Tiến. Đây là lần đầu tiên, kể từ khi cuộc điều tra bắt đầu, có người dưới quyền anh phải trả giá bằng chính mạng sống của mình. Anh đứng lặng một lúc, cố kìm nén cảm xúc trước khi tiếp tục hỏi. "Các ngươi có tìm ra thêm thông tin gì trước khi rút lui không?"

"Có, thưa Đội trưởng." Người lính đáp, lấy ra một mảnh giấy nhỏ. "Trước khi hy sinh, cậu ấy đã kịp ném lại cho chúng con mảnh giấy này, ghi vội vài chữ."

Tiến nhận lấy mảnh giấy, đọc những dòng chữ nguệch ngoạc, rõ ràng được viết trong hoàn cảnh gấp gáp: "Ngôi nhà có hầm ngầm. Nhiều người ra vào ban đêm. Thấy một người mặc áo xanh, có vẻ chỉ huy."

Anh mang toàn bộ báo cáo, cùng mảnh giấy, tới trình Đào Duy Từ ngay lập tức. Đào Duy Từ nghe xong, gương mặt trầm xuống đau xót không kém Tiến. "Một sinh mạng nữa đã mất vì cuộc chiến này." Ông nói, giọng nặng nề. "Ta sẽ đảm bảo gia đình cậu ấy được chăm lo chu đáo, và tên tuổi cậu ấy sẽ không bị lãng quên, dù không thể công khai vì lý do bí mật của cuộc điều tra."

"Con cảm thấy có lỗi vì đã đề xuất kế hoạch do thám này." Tiến nói, giọng đầy tự trách.

"Đừng tự trách mình, Tiến." Đào Duy Từ đáp, giọng dịu lại. "Chúng ta đang chiến đấu chống lại một tổ chức nguy hiểm, và trong bất cứ cuộc chiến nào, cũng sẽ có những mất mát không thể tránh khỏi. Điều quan trọng là chúng ta không để sự hy sinh ấy trở nên vô nghĩa, bằng cách tận dụng tối đa thông tin cậu ấy đã đánh đổi cả mạng sống để mang về."

Cả hai người cùng nhìn lại mảnh giấy, biết rằng đây chính là bước ngoặt quan trọng tiếp theo trong cuộc chiến kéo dài đã nhiều năm chống lại bóng tối mang tên Vô Danh Tông.

"Người mặc áo xanh có vẻ chỉ huy." Đào Duy Từ lặp lại chi tiết trong mảnh giấy, trầm ngâm suy nghĩ. "Đây có thể là một mắt xích cấp cao, thậm chí có thể là chính Thầy Bút, dù ta không dám khẳng định chắc chắn chỉ dựa vào một chi tiết mơ hồ như vậy."

"Chúng ta có nên tổ chức một cuộc đột kích quy mô lớn vào ngôi nhà đó không, thưa quan?" Tiến hỏi, giọng đầy quyết tâm muốn trả thù cho người đã hy sinh.

Đào Duy Từ lắc đầu, dù hiểu rõ cảm xúc của Tiến. "Chưa vội. Nếu ta hành động quá sớm mà không có đủ lực lượng và kế hoạch chu đáo, ta có thể mất thêm nhiều mạng người nữa mà không đạt được kết quả mong muốn. Ngôi nhà có hầm ngầm nghĩa là họ có đường thoát hiểm dự phòng, một cuộc đột kích vội vàng chỉ khiến họ kịp trốn thoát, để lại một cái vỏ trống rỗng cho ta."

"Vậy chúng ta nên làm gì?" Tiến hỏi, cố kìm nén sự nóng vội.

"Ta cần trình bày việc này với chúa, xin phép huy động một lực lượng quân sự chính quy đủ lớn, dưới danh nghĩa truy quét một băng nhóm buôn lậu vũ khí, điều này vừa hợp lý, vừa đủ sức mạnh để bao vây toàn bộ khu vực, không để bất cứ ai kịp trốn thoát qua đường hầm ngầm." Đào Duy Từ giải thích, đã bắt đầu hình thành một kế hoạch cụ thể trong đầu. "Nhưng việc này cần thời gian chuẩn bị, có lẽ vài tháng, để đảm bảo mọi thứ được sắp xếp hoàn hảo trước khi hành động."

Tiến gật đầu, dù vẫn còn cảm giác day dứt vì cái chết của người lính dưới quyền. "Con sẽ dùng thời gian đó để huấn luyện thêm cho đội hộ vệ, chuẩn bị kỹ càng nhất có thể cho ngày hành động."

"Tốt lắm." Đào Duy Từ đáp, vỗ vai Tiến. "Và con hãy nhớ, sự hy sinh của người lính ấy sẽ không vô nghĩa. Khi ngày đó tới, ta sẽ đảm bảo công lý được thực thi trọn vẹn, thay cho tất cả những ai đã ngã xuống vì cuộc chiến này."

Đêm đó, Tiến tự mình soạn một lá thư gửi tới gia đình người lính đã hy sinh, dù không thể tiết lộ chi tiết thật sự về nhiệm vụ, vẫn cố gắng truyền tải trọn vẹn lòng biết ơn và sự trân trọng đối với sự dũng cảm của cậu ấy, kèm theo một khoản trợ cấp lâu dài để gia đình không phải chịu cảnh túng thiếu vì mất đi trụ cột.

[1] toàn bộ nhân vật và diễn biến trong chương này là hư cấu.