Sáng hôm sau trận giao đấu trong mưa, Tiến báo cáo lại toàn bộ chi tiết cho Đào Duy Từ, không bỏ sót câu nói cuối cùng của Vô Diện về việc Thầy Bút muốn giữ anh sống vì coi anh là "một đối thủ mạnh mẽ có giá trị hơn một cái xác".

Đào Duy Từ nghe xong, trầm ngâm rất lâu trước khi lên tiếng. "Điều này khiến ta lo ngại hơn cả việc họ muốn giết con." Ông nói, giọng nặng nề. "Nếu Thầy Bút thực sự coi con là một quân cờ tiềm năng, có nghĩa là hắn đang tính toán một cách nào đó để chiêu dụ hoặc lợi dụng con trong tương lai, thay vì đơn giản loại bỏ."

"Con sẽ không bao giờ phản bội quan, dù họ có đề nghị gì đi chăng nữa." Tiến khẳng định, giọng chắc nịch không chút do dự.

"Ta tin con." Đào Duy Từ đáp. "Nhưng vấn đề không nằm ở lòng trung thành của con, mà ở cách họ có thể lợi dụng những người con quan tâm để gây áp lực gián tiếp, như cách họ đã làm với Tâm đêm qua. Đây chính xác là chiến thuật họ từng dùng với Phạm Nhữ Tôn, dù ở một quy mô khác."

Tiến im lặng, nhận ra sự thật đáng lo ngại trong nhận định ấy. "Vậy con nên làm gì để bảo vệ Tâm tốt hơn, thưa quan?"

Đào Duy Từ suy nghĩ một lúc trước khi đưa ra đề nghị. "Có lẽ đã tới lúc con nên chính thức hóa mối quan hệ với nàng, thay vì tiếp tục trì hoãn." Ông nói. "Nghe có vẻ nghịch lý, nhưng một khi nàng chính thức trở thành vợ con, được công khai thừa nhận và bảo vệ dưới danh nghĩa gia đình phủ Nội tán, việc nhắm vào nàng sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều so với hiện tại, khi nàng vẫn chỉ là một cô lang y bình thường không có sự bảo trợ chính thức nào."

Tiến ngạc nhiên trước đề nghị bất ngờ này. "Con vẫn nghĩ việc con càng gần gũi với nàng sẽ càng khiến nàng gặp nguy hiểm hơn, thưa quan."

"Nguy hiểm đã tồn tại từ trước rồi, dù con công khai hay không." Đào Duy Từ giải thích. "Vô Diện đã biết về nàng, đã tìm ra nàng, đã đe dọa nàng. Sự trì hoãn của con không còn bảo vệ được nàng nữa, nó chỉ khiến nàng ở trong tình trạng lấp lửng, không có bất cứ sự bảo vệ chính thức nào, trong khi vẫn phải chịu đựng toàn bộ rủi ro."

Lời giải thích ấy khiến Tiến nhận ra một sự thật anh đã cố tình né tránh suốt thời gian qua. "Con sẽ suy nghĩ kỹ về điều này, thưa quan. Cảm ơn vì lời khuyên chân thành."

"Đừng suy nghĩ quá lâu." Đào Duy Từ nói, một nụ cười nhẹ hiếm hoi nở trên môi giữa những lo toan nặng nề. "Đôi khi, hành động dứt khoát mới chính là cách bảo vệ tốt nhất, hơn là sự thận trọng kéo dài quá mức cần thiết."

Chiều hôm đó, Tiến tìm tới trạm thuốc, lòng vẫn còn ngổn ngang suy nghĩ về lời khuyên của Đào Duy Từ. Tâm, sau một đêm hoàn hồn, đã trở lại với vẻ điềm tĩnh thường ngày, dù ánh mắt vẫn còn thoáng chút mệt mỏi.

"Anh có điều gì muốn nói với tôi phải không?" Tâm hỏi, nhận ra ngay sự khác thường trong thái độ của Tiến.

Tiến hít một hơi thật sâu, cố lấy hết can đảm. "Ta đã suy nghĩ rất nhiều, và ta nhận ra mình không thể tiếp tục trì hoãn thêm nữa." Anh nói, giọng có phần run nhưng kiên định. "Tâm, ta muốn hỏi ý nàng, nàng có sẵn lòng làm vợ ta không, để ta có thể chính thức bảo vệ nàng, không chỉ bằng sức mạnh, mà bằng cả danh phận?"

Tâm sững người trong giây lát, đôi mắt ánh lên một cảm xúc phức tạp giữa bất ngờ, vui mừng và cả một chút lo lắng. "Anh hỏi tôi điều này vì tình yêu, hay vì muốn bảo vệ tôi tốt hơn trước Vô Danh Tông?" Nàng hỏi thẳng, không muốn nhận một lời cầu hôn chỉ xuất phát từ nghĩa vụ.

"Cả hai." Tiến đáp thành thật, không né tránh câu hỏi khó. "Ta yêu nàng, điều đó chưa bao giờ thay đổi kể từ ngày đầu tiên ta gặp nàng ở trạm thuốc này. Nhưng ta cũng không phủ nhận rằng, tình hình hiện tại đã khiến ta nhận ra mình không thể chờ đợi thêm được nữa, vì cả tình yêu lẫn sự an toàn của nàng."

Tâm mỉm cười, những giọt nước mắt xúc động lăn dài trên má. "Đó chính là câu trả lời trung thực nhất tôi có thể mong đợi từ anh." Nàng nói, giọng nghẹn ngào. "Cho tôi..."

Nàng chưa kịp nói hết câu, một tiếng ngựa phi dồn dập từ xa vọng lại, cắt ngang khoảnh khắc quý giá ấy. Một người lính trong đội hộ vệ của Tiến lao tới, thở hổn hển. "Đội trưởng, có tin khẩn từ nhóm do thám ở Quy Nhơn! Cần Đội trưởng về ngay lập tức."

Tiến quay lại nhìn Tâm, ánh mắt đầy tiếc nuối vì khoảnh khắc bị gián đoạn. "Ta xin lỗi, ta phải đi ngay bây giờ." Anh nói, siết nhẹ tay nàng lần cuối trước khi vội vã rời đi theo người lính.

Tâm đứng lặng nhìn theo bóng anh khuất dần, câu trả lời vẫn còn treo lơ lửng chưa kịp nói hết, một nụ cười buồn thoáng qua trên môi nàng. "Có lẽ đây chính là cuộc đời của một người phụ nữ chọn yêu một người gánh vác trọng trách lớn lao." Nàng thì thầm một mình, quay trở lại với công việc thường ngày, trong lòng vẫn ôm giữ trọn vẹn tình cảm chưa kịp được đáp lại bằng lời.

[1] toàn bộ hội thoại và diễn biến trong chương này là hư cấu.