Ba đêm sau lời cảnh báo, một cơn mưa lớn bất chợt đổ xuống vùng Hoài Nhân, tiếng mưa rơi ầm ầm trên mái tranh trạm thuốc, che lấp gần như mọi âm thanh khác. Tiến, vẫn đang canh gác dù đã thấm mệt sau nhiều đêm liền không ngủ trọn giấc, bỗng cảm nhận một luồng sát khí lạnh lẽo cắt ngang màn mưa.

Không kịp suy nghĩ thêm, anh lập tức rút đoản đao, đẩy Tâm vào phía trong, đứng chắn ngay cửa. "Ở yên trong đó, đừng ra ngoài dù có chuyện gì xảy ra." Anh nói, giọng cương quyết không chấp nhận phản đối.

Từ trong màn mưa, Vô Diện xuất hiện, bước đi chậm rãi nhưng đầy uy hiếp, tấm vải đen vẫn che nửa mặt, đôi mắt lạnh lùng nhìn thẳng vào Tiến không chút do dự. "Ta chỉ tới để xem thử người mà Thầy Bút bắt đầu để ý tới có xứng đáng với sự chú ý đó hay không."

"Ngươi sẽ không chạm được tới nàng ấy." Tiến đáp, giọng lạnh lùng không kém, thân thủ đã vào tư thế chuẩn bị chiến đấu, dồn hết công lực vào thế Rễ Đa Bám Đất, trọng tâm hạ thấp, sẵn sàng đón nhận bất cứ đòn tấn công nào.

Vô Diện không nói thêm lời nào, chỉ khẽ gật đầu, rồi lao tới với tốc độ nhanh tới mức gần như xóa nhòa ranh giới giữa các bước di chuyển. Một chiêu đơn giản nhưng chí mạng, một cú đâm thẳng vào yếu huyệt, đúng như phong cách "một chiêu quyết định" mà hắn vẫn luôn nổi tiếng.

Tiến, đã chuẩn bị sẵn tinh thần từ lần chạm trán trước, không né tránh mà xoay người theo thế Lục Bình Trôi, để lưỡi đao sượt qua sát người trong gang tấc, đồng thời tung ra một chiêu Sóng Vỗ Mạn Thuyền phản công liên hoàn, buộc Vô Diện phải lùi lại một bước để tránh.

"Ngươi đã tiến bộ hơn nhiều so với lần trước." Vô Diện nhận xét, giọng vẫn bình thản dù vừa phải né tránh. "Nhưng vẫn chưa đủ."

Trận đấu tiếp diễn giữa màn mưa xối xả không ngớt, mỗi chiêu thức va chạm tạo ra những tia nước bắn tung tóe trong ánh chớp lóe lên từ xa, soi rõ trong khoảnh khắc hai bóng người quần thảo dữ dội giữa sân. Tiến, dồn hết tâm trí vào từng động tác, cảm nhận rõ đối thủ trước mặt mạnh hơn bất cứ ai anh từng đối đầu, mỗi đòn tấn công đều mang theo một sự chính xác lạnh lùng đáng sợ, không hề có một chút thừa thãi nào trong từng cử động.

Khi cả hai đã trao đổi hơn hai mươi chiêu mà chưa phân thắng bại, Vô Diện bất ngờ dừng lại, lùi về phía sau vài bước. "Đủ rồi cho hôm nay." Hắn nói, giọng không chút hụt hơi dù vừa trải qua một trận giao đấu căng thẳng. "Ta đã thấy đủ những gì cần thấy. Lần sau gặp lại, có thể sẽ không chỉ dừng ở một màn thử sức."

Trước khi rời đi hoàn toàn, Vô Diện dừng lại thêm một khắc, ánh mắt lạnh lùng quét qua cánh cửa nơi Tâm đang nấp bên trong. "Ta có thể đã kết liễu nàng ta từ lâu, nếu đó là mục đích của ta đêm nay." Hắn nói, giọng vẫn bình thản đến rợn người. "Hãy coi đây là một ân huệ, và cũng là một lời nhắc nhở, cho cả ngươi lẫn Đào Duy Từ."

Câu nói ấy khiến Tiến lạnh toát sống lưng hơn cả những đòn tấn công vừa rồi. Anh nhận ra, dù mình đã cố gắng hết sức, sự sống còn của Tâm đêm nay hoàn toàn phụ thuộc vào ý muốn của đối phương, chứ không phải vào khả năng bảo vệ thực sự của bản thân anh, một sự thật cay đắng mà anh buộc phải chấp nhận.

"Tại sao ngươi không giết ta luôn đêm nay, nếu ngươi mạnh hơn ta tới vậy?" Tiến hỏi, giọng vẫn còn hổn hển sau trận giao đấu, cố gắng tìm hiểu thêm về động cơ thật sự của đối phương.

Vô Diện im lặng một lúc, như đang cân nhắc có nên trả lời hay không. "Vì Thầy Bút muốn ngươi sống, ít nhất là lúc này." Hắn đáp cuối cùng. "Ngài ấy nói, một đối thủ mạnh mẽ đôi khi có giá trị hơn một cái xác, nếu biết cách sử dụng đúng thời điểm."

Nói xong, hắn biến mất vào màn mưa nhanh như khi xuất hiện, không để lại thêm bất cứ dấu vết nào có thể lần theo.

Tiến đứng đó một lúc lâu, thở dốc, toàn thân ướt sũng, trước khi vội vàng chạy vào trong kiểm tra Tâm. Nàng vẫn an toàn, dù cả người run rẩy vì sợ hãi, ngồi thu mình trong góc phòng từ lúc trận đấu bắt đầu.

"Anh ổn không?" Nàng hỏi ngay khi thấy anh bước vào, ánh mắt đầy lo lắng quét khắp người anh tìm kiếm vết thương.

"Ta ổn." Tiến đáp, ngồi phịch xuống bên cạnh nàng, cả người vẫn còn run vì căng thẳng vừa trải qua. "Nhưng ta e rằng, đây mới chỉ là màn mở đầu cho một mối đe dọa còn lớn hơn nhiều đang chờ đợi phía trước, và ta không chắc lần sau mình có thể bảo vệ nàng thành công như đêm nay hay không."

Tâm nắm lấy tay anh, giọng run nhưng kiên định. "Anh đã làm được đêm nay. Đó là tất cả những gì tôi cần biết lúc này. Chúng ta sẽ đối mặt với những gì tới tiếp theo, cùng nhau, khi nó thực sự tới." Nàng nói, siết chặt tay anh hơn nữa, như muốn truyền thêm sức mạnh qua chính cái chạm ấy.

[1] các thế võ và toàn bộ diễn biến trận đấu trong chương này là hư cấu.