Vài ngày sau lễ phong chức, khi màn đêm buông xuống, một bóng người che nửa mặt dưới tấm vải đen lặng lẽ xuất hiện tại rìa khu rừng gần trạm thuốc, đứng quan sát từ xa trong một khoảng thời gian dài, không hề di chuyển, như đã hòa lẫn hoàn toàn vào bóng tối xung quanh.

Đây chính là Vô Diện, sát thủ được coi là vũ khí cuối cùng của Vô Danh Tông, người mà Tiến từng có một lần chạm trán chớp nhoáng trong đêm mưu sát Đào Duy Từ năm nào, nhưng chưa từng thực sự đối đầu trực diện.

Thầy Bút, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng tình hình mới, việc Tiến được phong chức chính thức, việc Phạm Nhữ Tôn đã bị vô hiệu hóa, việc cuộc điều tra đang dần tiến gần hơn tới Quy Nhơn, đã quyết định đây là lúc cần một hành động răn đe mạnh mẽ, không nhằm giết chết Đào Duy Từ ngay lập tức, mà nhằm gửi đi một thông điệp rõ ràng về khả năng tổ chức có thể chạm tới bất cứ ai xung quanh ông.

Vô Diện, qua nhiều ngày theo dõi kín đáo, đã nhận ra Tâm chính là điểm yếu mới nhất của Tiến, người hộ vệ tài giỏi nhất mà tổ chức từng phải dè chừng. Không cần tấn công trực diện đầy rủi ro, chỉ cần một lời cảnh báo đủ để khiến cả Tiến lẫn Đào Duy Từ hiểu rõ giới hạn của khả năng bảo vệ của họ.

Đêm đó, khi Tâm chuẩn bị đóng cửa trạm thuốc để về nghỉ, nàng bất chợt cảm nhận một luồng khí lạnh bất thường lướt qua, như thể có ai đó đang quan sát mình từ trong bóng tối. Nàng dừng lại, tim đập nhanh hơn, nhưng khi nhìn quanh, không thấy bất cứ dấu hiệu nào của sự hiện diện lạ.

Sáng hôm sau, khi Tiến tới thăm như thường lệ, anh phát hiện một dấu hiệu nhỏ nhưng đủ khiến anh lạnh người: một cành cây khô, được cắt tỉa cẩn thận thành hình dạng giống hệt lưỡi dao, đặt ngay trước cửa trạm thuốc, không có bất cứ lời nhắn nào kèm theo, nhưng ý nghĩa của nó rõ ràng hơn bất cứ lời đe dọa bằng chữ viết nào.

"Đây là gì vậy?" Tâm hỏi, giọng lo lắng khi thấy vẻ mặt Tiến đột nhiên trở nên nghiêm trọng.

"Một lời cảnh báo." Tiến đáp, giọng trầm xuống, tay siết chặt vật thể kỳ lạ ấy. "Từ giờ, nàng không được ở một mình bất cứ lúc nào nữa. Ta sẽ cho người canh gác nghiêm ngặt hơn quanh khu vực này, và ta cần báo ngay cho Đào Duy Từ biết chuyện này."

Tâm, dù sợ hãi, vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh. "Tôi tin anh sẽ bảo vệ tôi. Nhưng anh cũng phải hứa với tôi, đừng để nỗi lo lắng vì tôi khiến anh mất tập trung vào những việc quan trọng khác."

Tiến mang vật thể kỳ lạ ấy tới trình Đào Duy Từ ngay trong buổi sáng hôm đó, kể lại chi tiết cảm giác bất thường Tâm đã trải qua đêm trước. Đào Duy Từ xem xét kỹ hình dạng cành cây được cắt tỉa, gương mặt trầm xuống đáng lo ngại.

"Đây là cách hành động đặc trưng của Vô Diện." Ông nói, nhớ lại những gì từng nghe kể về sát thủ bí ẩn này. "Hắn không thích giết người một cách bừa bãi. Hắn thích gửi đi lời cảnh báo trước, để đối phương tự cảm nhận nỗi sợ hãi, trước khi quyết định có ra tay thật sự hay không."

"Vậy hắn định làm gì tiếp theo?" Tiến hỏi, giọng căng thẳng hơn hẳn ngày thường.

"Ta không dám chắc." Đào Duy Từ đáp. "Nhưng nếu đây đúng là điềm báo của Vô Diện, có nghĩa là Vô Danh Tông đã quyết định leo thang, không còn chỉ dùng chiến thuật mềm mỏng như trước nữa. Chúng ta cần tăng cường phòng bị tối đa, không chỉ cho Tâm, mà cho cả gia đình ta và những người thân cận khác."

Ông triệu tập ngay một cuộc họp khẩn với Trần Đức Hòa và đội hộ vệ, vạch ra kế hoạch bảo vệ toàn diện hơn cho tất cả những người có nguy cơ trở thành mục tiêu. "Từ nay, không ai trong nhà được di chuyển một mình, kể cả những chuyến đi tưởng chừng an toàn nhất." Ông nhấn mạnh. "Vô Diện là loại kẻ địch nguy hiểm nhất ta từng phải đối mặt, không giống những mắt xích tầm thường trước đây, hắn có khả năng thực sự để gây ra tổn thất nghiêm trọng nếu chúng ta lơ là dù chỉ một khắc."

Tiến, đứng nghe, nắm chặt tay, trong lòng dâng lên một quyết tâm mới mẻ và mãnh liệt hơn bao giờ hết, lần này, không chỉ là bảo vệ người thầy mình kính trọng, mà còn là bảo vệ người con gái anh đã âm thầm dành trọn trái tim, dù chưa từng nói ra thành lời một cách trọn vẹn.

Sau cuộc họp, anh trở lại trạm thuốc, quyết định tự mình canh gác suốt đêm đầu tiên, không giao phó cho bất cứ ai khác. Tâm, khi thấy anh xuất hiện với vẻ mặt kiên quyết, không hỏi thêm gì, chỉ lặng lẽ pha cho anh một ấm trà nóng, ngồi cùng anh trong im lặng cho tới khi màn đêm buông xuống hoàn toàn, cả hai cùng chờ đợi xem liệu bóng tối ngoài kia có mang theo điều gì tồi tệ hơn hay không, dù không ai trong hai người nói ra thành lời nỗi sợ hãi đang âm thầm lớn dần trong lòng mỗi người.

[1] nhân vật Vô Diện [HƯ CẤU] xuất hiện từ Hồi 2 (ch31); toàn bộ diễn biến trong chương này là hư cấu.