Sau khi nhận thêm trọng trách cố vấn toàn diện, một trong những việc đầu tiên Đào Duy Từ làm là trình lên chúa một bản tấu riêng, đề nghị ban thưởng chính thức cho Nguyễn Hữu Tiến vì những công lao thầm lặng suốt bốn năm qua, từ vụ mâm đồng hai đáy, trận Nhật Lệ, cho tới việc bảo vệ an ninh lễ cưới và phá án Phạm Nhữ Tôn.

"Con người này đã nhiều lần liều mình vì sự an toàn của thần và gia đình thần, nhưng chưa từng nhận được bất cứ sự công nhận chính thức nào từ triều đình." Đào Duy Từ trình bày trước chúa. "Thần mong chúa thượng cho phép ban một chức vị xứng đáng, để công lao của cậu ấy không còn phải chìm trong bóng tối."

Chúa Nguyễn Phúc Nguyên, sau khi nghe qua toàn bộ những gì Tiến đã làm, không giấu được sự ngạc nhiên lẫn khâm phục. "Trẫm không ngờ đằng sau những thành công của khanh lại có một người tài giỏi tới vậy mà chưa từng được nhắc tên. Trẫm chuẩn tấu, phong cho Nguyễn Hữu Tiến chức Đội trưởng đội hộ vệ riêng, trực thuộc phủ Nội tán."

Buổi lễ phong chức diễn ra trang trọng ngay sau đó tại đại điện, với sự chứng kiến của đông đủ văn võ bá quan trong triều. Tiến, lần đầu tiên đứng giữa đại điện dưới ánh mắt của tất cả mọi người, không khỏi cảm thấy bối rối trước một không gian hoàn toàn khác với những đêm âm thầm tuần tra anh đã quen thuộc suốt nhiều năm qua.

"Con không ngờ mình lại được đứng ở đây, thưa quan." Tiến thì thầm với Đào Duy Từ sau buổi lễ, giọng vẫn còn chút bồi hồi, tay hơi run khi cầm tấm sắc phong vừa nhận.

"Con xứng đáng với điều này, và còn hơn thế nữa." Đào Duy Từ đáp, vỗ vai người học trò không chính thức của mình. "Ta đã trì hoãn việc này quá lâu, vì luôn nghĩ rằng giữ con trong bóng tối sẽ an toàn hơn cho con. Nhưng giờ ta nhận ra, con xứng đáng được công nhận, dù điều đó có nghĩa là con sẽ trở nên nổi bật hơn trong mắt kẻ địch."

Trần Đức Hòa, cũng có mặt chứng kiến, không giấu được nụ cười tự hào. "Ta đã theo dõi con từ ngày đầu tiên, khi con chỉ là một kẻ lang bạt vô danh xuất hiện trong đám đông. Nhìn con hôm nay, ta tin chắc mình đã không nhìn lầm người."

Tin tức về việc phong chức nhanh chóng lan ra khắp vùng, khiến không ít người trong quân đội và triều đình bắt đầu chú ý tới cái tên Nguyễn Hữu Tiến, một sự chú ý mà, dù mang lại vinh dự, cũng đồng nghĩa với việc anh không còn có thể ẩn mình trong bóng tối như trước, một thực tế mà cả Tiến lẫn Đào Duy Từ đều hiểu rõ sẽ mang theo cả cơ hội lẫn rủi ro mới trong chặng đường sắp tới.

Buổi tối sau lễ phong chức, Tiến tìm tới trạm thuốc báo tin cho Tâm, không giấu được sự phấn khích pha lẫn bối rối trong giọng nói. "Ta được phong làm Đội trưởng đội hộ vệ riêng của phủ Nội tán." Anh nói, vẫn chưa quen với danh xưng mới của chính mình.

Tâm mừng rỡ ôm chầm lấy anh trong giây lát trước khi kịp nhận ra sự đường đột của mình, vội lùi lại, đỏ mặt. "Xin lỗi, tôi... tôi quá vui mừng cho anh."

"Không sao cả." Tiến đáp, cũng đỏ mặt không kém, nhưng trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp khó tả. "Ta cũng muốn được chia sẻ tin vui này với người ta trân trọng nhất trước tiên."

Câu nói ấy, dù không phải một lời tỏ tình rõ ràng, vẫn khiến cả hai hiểu ngầm với nhau về vị trí đặc biệt họ dành cho nhau trong lòng. Tâm ngồi xuống bên cạnh, nắm lấy tay Tiến. "Vậy giờ đây, với chức vị mới, anh có định chính thức thưa chuyện với cha tôi không?"

Tiến im lặng một lúc, ánh mắt thoáng qua một chút do dự quen thuộc. "Ta muốn làm điều đó, thật lòng. Nhưng với vị trí mới này, ta lo rằng mình sẽ càng trở thành mục tiêu bị chú ý nhiều hơn từ phía kẻ địch. Ta không muốn kéo nàng vào vòng nguy hiểm đó mà chưa chuẩn bị đầy đủ để bảo vệ nàng."

"Tôi đã nói với anh rồi, tôi không cần anh bảo vệ tôi khỏi mọi thứ." Tâm đáp, giọng có chút kiên quyết hiếm thấy. "Tôi chỉ cần anh không giấu tôi khỏi những nguy hiểm đó, để tôi có thể tự mình quyết định mình sẵn sàng đối mặt với chúng tới đâu."

Tiến nhìn nàng, trong lòng vừa cảm phục vừa lo lắng trước sự can đảm ấy, không biết rằng chính cuộc trò chuyện này, diễn ra trong một buổi tối tưởng như chỉ toàn niềm vui, lại đang âm thầm đặt nền móng cho một thử thách lớn hơn nhiều sắp ập tới với cả hai người.

"Vậy hãy để ta hứa với nàng một điều khác." Anh nói cuối cùng, giọng chân thành. "Ngay khi tình hình với Vô Danh Tông có dấu hiệu lắng xuống, dù chỉ là tạm thời, ta sẽ tới gặp cha nàng, đàng hoàng như một người đàn ông nên làm, không còn trì hoãn thêm nữa."

Tâm mỉm cười, siết chặt tay anh. "Tôi sẽ giữ lời hứa đó trong lòng, chờ tới ngày anh sẵn sàng, dù ngày đó có tới sớm hay muộn."

[1] việc phong chức cụ thể cho Nguyễn Hữu Tiến là hư cấu; bối cảnh Đào Duy Từ được trọng dụng dựa trên sử liệu có thật.