Mùa xuân năm 1631 tới gần, mang theo không khí rộn ràng khắp vùng Hoài Nhân khi mọi nhà chuẩn bị đón Tết. Đã hơn nửa năm kể từ vụ việc Phạm Nhữ Tôn, cuộc sống dần trở lại nhịp điệu bình thường, dù cuộc điều tra về Quy Nhơn và tổ chức Vô Danh Tông vẫn âm thầm tiếp diễn phía sau hậu trường.

Nhóm do thám mà Tiến cử tới Quy Nhơn đã gửi về những báo cáo đầu tiên: khu vực này có một số hoạt động buôn bán đáng ngờ, nhưng chưa tìm ra bằng chứng cụ thể nào liên kết trực tiếp tới Thầy Bút hay trung tâm chỉ huy của tổ chức. "Có lẽ họ đã cảnh giác hơn sau vụ Phạm Nhữ Tôn, ẩn mình kỹ càng hơn trước." Tiến nhận định khi báo cáo lại với Đào Duy Từ.

"Không sao, ta đã chuẩn bị tinh thần cho một cuộc chiến lâu dài." Đào Duy Từ đáp, không tỏ ra thất vọng quá mức. "Mỗi mảnh thông tin nhỏ, dù chưa đủ để hành động ngay, vẫn góp phần xây dựng nên bức tranh toàn cảnh mà cuối cùng ta sẽ hoàn thiện được."

Đào Thị Hưng, giờ đã hơn nửa tuổi, bắt đầu biết lẫy, biết cười thành tiếng mỗi khi thấy cha mẹ, mang lại niềm vui giản dị cho cả gia đình giữa những lo toan chính sự chưa bao giờ ngơi nghỉ. Uyển, vừa chăm con vừa tiếp tục vai trò giám sát sổ sách công trường, đã trở thành một hình mẫu được nhiều người trong vùng nhắc tới với sự nể trọng.

Một buổi sáng đầu năm, sứ giả từ phủ chúa mang tới một tin tức quan trọng: chúa Nguyễn Phúc Nguyên chính thức ban chiếu chỉ, công nhận Đào Duy Từ không chỉ với tư cách Nội tán phụ trách quân sự, mà còn trao thêm trọng trách cố vấn toàn diện cho triều đình, một vị trí gần như chưa từng có tiền lệ dành cho một người xuất thân như ông.

"Đây là một vinh dự lớn, nhưng cũng là một trách nhiệm nặng nề hơn nhiều." Đào Duy Từ nói với Trần Đức Hòa khi hai người cùng đọc lại chiếu chỉ. "Ta sẽ phải dành nhiều thời gian hơn nữa ở phủ chúa, tham gia sâu hơn vào những quyết sách lớn của cả Đàng Trong."

"Con đã sẵn sàng cho điều đó từ lâu rồi." Trần Đức Hòa đáp, vỗ vai con rể đầy tự hào. "Ta tin con sẽ tiếp tục làm tốt, như con đã luôn làm từ ngày đầu tiên ta gặp con giữa cánh đồng năm nào."

Buổi chiều hôm đó, khi tin tức lan ra khắp vùng, không ít người tìm tới chúc mừng, trong đó có cả những người từng hoài nghi về ông vì xuất thân "xướng ca vô loài" ngày trước, giờ đây đã hoàn toàn thay đổi cách nhìn. Đào Duy Từ đứng giữa dòng người chúc tụng, lòng vừa vui mừng vừa thấm thía một điều: con đường phía trước, với vị trí mới, chắc chắn sẽ còn nhiều thử thách lớn hơn bất cứ điều gì ông từng trải qua, và cuộc chiến với Vô Danh Tông vẫn còn xa mới tới hồi kết.

Tối hôm đó, sau khi khách khứa đã ra về, Đào Duy Từ ngồi lại cùng Tiến trong thư phòng, cả hai cùng nhìn lại chặng đường đã qua kể từ ngày đầu tiên gặp gỡ ở Hoài Nhân. "Con còn nhớ ngày đầu tiên con gặp ta không, Tiến?" Đào Duy Từ hỏi, giọng hoài niệm hiếm thấy, ánh mắt nhìn xa xăm về những năm tháng đã qua.

"Con nhớ rõ, thưa quan." Tiến đáp, khẽ mỉm cười. "Lúc đó con chỉ là một kẻ lang bạt vô danh, còn quan cũng chỉ là một người bị xã hội ruồng bỏ vì xuất thân. Không ai trong chúng ta khi đó có thể tưởng tượng được mọi chuyện sẽ đi xa tới mức này."

"Đúng vậy." Đào Duy Từ gật đầu. "Và giờ đây, khi ta được giao thêm trọng trách mới, ta càng nhận ra rằng mọi thành công này không phải chỉ nhờ tài năng cá nhân, mà nhờ có những người như con, như Trần đại nhân, như Uyển, đã tin tưởng và đồng hành cùng ta qua từng chặng đường."

Tiến im lặng một lúc, rồi lên tiếng, giọng có phần nghiêm túc khác thường. "Thưa quan, với vị trí mới này, chắc chắn quan sẽ trở thành mục tiêu chú ý lớn hơn nữa, không chỉ từ Vô Danh Tông, mà có thể từ cả những thế lực khác trong triều đình cũng đang dòm ngó. Con e rằng công việc bảo vệ quan sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều so với trước."

"Ta biết." Đào Duy Từ đáp, ánh mắt trầm ngâm. "Nhưng ta tin tưởng con sẽ tìm ra cách thích ứng, như con đã luôn làm được từ trước tới nay. Và ta cũng tin rằng, dù thử thách phía trước có lớn tới đâu, chúng ta sẽ cùng nhau vượt qua, như chúng ta đã từng làm suốt những năm tháng vừa qua."

Ngoài kia, ánh trăng đầu năm mới chiếu sáng khắp vùng Hoài Nhân, soi rọi lên bức tường lũy sừng sững, lên mái nhà nơi một gia đình nhỏ đang say giấc, và lên con đường phía trước đầy những ẩn số chưa ai có thể lường trước, khi cả hai người đều biết rõ, chương mới của cuộc đời họ sắp sửa bắt đầu, một chương chắc chắn sẽ mang theo cả những vinh quang lẫn những mất mát mà chưa ai trong số họ có thể lường trước được hết.

[1] việc Đào Duy Từ được chúa trọng dụng ngày càng sâu rộng dựa trên bối cảnh lịch sử có thật; chi tiết cụ thể về chiếu chỉ trong chương này là hư cấu.