Ba mươi ngày sau khi Đào Thị Hưng chào đời, gia đình tổ chức lễ đầy tháng chính thức, mời đông đủ bạn bè thân thiết và những người đã gắn bó với công trình đắp lũy suốt nhiều tháng qua. Sau chuỗi ngày căng thẳng vì vụ việc Phạm Nhữ Tôn, đây là dịp hiếm hoi để cả gia đình thực sự thư giãn, tận hưởng niềm vui đơn thuần của cuộc sống.

Trần Đức Hòa, trong vai trò ông ngoại, không giấu được sự tự hào khi bế cháu ngoại giới thiệu với từng vị khách. "Đây là cháu gái ta, Đào Thị Hưng." Ông nói, giọng đầy hãnh diện. "Nhìn nó mà xem, chắc chắn sau này sẽ thông minh chẳng kém gì cha nó, lại có nét mạnh mẽ giống mẹ nó."

Đội Khoa, cũng có mặt cùng gia đình, mang tới một món quà tự tay làm, một chiếc nôi gỗ nhỏ chạm khắc tinh xảo. "Con xin phép được tặng món quà nhỏ này, thay cho lời cảm ơn vì tất cả những gì quan Nội tán và phu nhân đã làm cho con trong suốt thời gian qua."

Uyển nhận lấy món quà, xúc động trước tấm lòng chân thành của người thợ cả. "Cảm ơn ông rất nhiều, Đội Khoa. Món quà này chắc chắn sẽ được Hưng trân trọng khi lớn lên và hiểu được câu chuyện đằng sau nó."

Tiến, cùng Tâm, cũng có mặt trong buổi lễ, cả hai cùng chăm chú ngắm nhìn đứa bé đang ngủ say trong vòng tay mẹ. "Con bé thật đáng yêu." Tâm nói, ánh mắt dịu dàng hiếm thấy. "Nhìn nó, tôi lại nghĩ tới việc, có lẽ một ngày nào đó..." Nàng bỏ lửng câu nói, hơi ngượng ngùng vì lỡ lời.

Tiến nhìn nàng, không nói gì, chỉ khẽ nắm lấy tay nàng một lúc, một cử chỉ nhỏ nhưng đủ để truyền tải những gì anh chưa thể nói thành lời ngay lúc này.

Giữa buổi lễ, Đào Duy Từ đứng dậy, nâng chén rượu, phát biểu vài lời trước tất cả mọi người. "Nhìn lại những gì đã xảy ra trong năm qua, từ việc hoàn thành lũy, tới việc chào đón con gái, tới cả những thử thách khó khăn chúng ta đã cùng nhau vượt qua, ta nhận ra rằng mình may mắn tới mức nào khi có được những người bạn, người thân, người đồng hành như tất cả các vị có mặt hôm nay."

Tiếng vỗ tay vang lên rộn rã, ai nấy đều cảm nhận được sự chân thành trong từng lời nói của ông.

Sau khi phát biểu xong, Đào Duy Từ ngồi xuống bên cạnh Trần Đức Hòa, cả hai cùng nhìn về phía Uyển đang bế con đi chào từng vị khách. "Con vẫn nhớ ngày đầu tiên cha gặp con, giữa cánh đồng, khi con đang ngâm thơ một mình." Trần Đức Hòa nói, giọng hoài niệm. "Lúc đó, cha không dám nghĩ mọi chuyện sẽ đi xa tới mức này, không chỉ là công trạng, mà còn là một gia đình trọn vẹn như hôm nay."

"Con cũng vậy, thưa cha." Đào Duy Từ đáp, dùng cách xưng hô mới đã quen thuộc hơn theo thời gian. "Có những lúc con tưởng cuộc đời mình sẽ mãi chỉ là một kẻ chăn trâu bị người đời khinh rẻ vì xuất thân. Cha là người đầu tiên nhìn thấy giá trị thật sự trong con, khi tất cả những người khác chỉ nhìn thấy định kiến."

Trần Đức Hòa vỗ vai con rể, không nói thêm gì, chỉ để ánh mắt thay lời muốn nói. Cả hai cùng im lặng ngắm nhìn khung cảnh ấm áp trước mắt, tiếng cười nói rộn ràng, những đứa trẻ con của khách khứa chạy nhảy quanh sân, mùi thức ăn thơm phức lan tỏa khắp không gian.

Về phía Tiến và Tâm, sau khoảnh khắc ngượng ngùng lúc trước, cả hai tiếp tục trò chuyện nhẹ nhàng suốt phần còn lại của buổi lễ, không còn né tránh những câu hỏi mà trước đây họ thường lảng sang chủ đề khác. Dường như bầu không khí ấm áp của một gia đình hạnh phúc đã truyền thêm can đảm cho cả hai, dù chưa ai nói ra lời hứa hẹn chính thức nào.

Khi buổi lễ dần tàn, mọi người lần lượt cáo từ ra về, để lại một tư dinh yên tĩnh trở lại sau một ngày tràn ngập tiếng cười. Đào Duy Từ đứng ở cổng, nhìn theo bóng những vị khách cuối cùng rời đi, trong lòng dâng lên một cảm giác biết ơn sâu sắc trước tất cả những gì cuộc đời đã ban tặng cho ông, dù con đường phía trước vẫn còn nhiều chông gai chưa thể lường hết.

Buổi lễ kéo dài tới tận chiều muộn, không khí ấm áp lan tỏa khắp tư dinh, một khoảng lặng bình yên hiếm hoi giữa những sóng gió chưa từng ngơi nghỉ của cuộc đời một người vừa là chiến lược gia, vừa là cha, vừa là chồng, vừa là bạn của tất cả những ai đang có mặt.

Đêm đó, khi ru con gái ngủ, Uyển khẽ hát một điệu ru cũ mà mẹ nàng từng hát cho nàng nghe thời thơ ấu, giọng nàng vang nhẹ trong căn phòng yên tĩnh. Đào Duy Từ đứng tựa cửa, lặng lẽ lắng nghe, cảm nhận một sự bình yên trọn vẹn hiếm khi ông cho phép mình tận hưởng trọn vẹn, không vướng bận bất cứ suy nghĩ nào về công việc hay hiểm nguy đang rình rập ngoài kia.

"Chàng đứng đó bao lâu rồi?" Uyển hỏi khẽ, khi nhận ra sự hiện diện của chồng, không quay đầu lại vì sợ đánh thức con.

"Đủ lâu để nghe hết bài hát ru của nàng." Đào Duy Từ đáp, khẽ mỉm cười, bước lại gần, cùng nàng đứng nhìn đứa con nhỏ đang chìm vào giấc ngủ say, một khoảnh khắc giản dị nhưng quý giá hơn bất cứ chiến thắng hay công trạng nào ông từng đạt được trong suốt cuộc đời đầy biến động của mình.

[1] toàn bộ diễn biến trong chương này là hư cấu.