Trong vòng hai ngày, Đào Duy Từ thu xếp để Phạm Nhữ Tôn cùng gia đình và người cháu họ được đưa tới một trang trại nhỏ hẻo lánh cách xa thành, dưới danh nghĩa "dưỡng bệnh" để tránh gây chú ý không cần thiết trong triều đình. Chỉ một số rất ít người biết địa điểm thực sự, và Tiến đích thân bố trí lực lượng canh gác kín đáo quanh khu vực.

Chúa Nguyễn Phúc Nguyên, khi được trình bày riêng toàn bộ sự việc, tỏ ra vừa bàng hoàng vừa cân nhắc kỹ lưỡng trước quyết định cuối cùng. "Một vị quan đã phục vụ triều đình hơn ba mươi năm lại dính líu tới một tổ chức ngầm nguy hiểm như vậy." Chúa nói, giọng nặng nề. "Đây là một cú sốc lớn, dù trẫm đã phần nào đoán được qua những gì khanh trình bày trước đây."

"Thần hiểu sự phẫn nộ của chúa thượng." Đào Duy Từ đáp. "Nhưng thần cũng tin rằng, việc đại nhân Phạm Nhữ Tôn tự nguyện thú nhận và hợp tác đầy đủ, dù muộn màng, vẫn đáng được xem xét khoan hồng, thay vì trừng phạt nặng nề như một kẻ phản bội cố ý từ đầu tới cuối."

Chúa trầm ngâm một lúc lâu trước khi đưa ra quyết định. "Trẫm đồng ý để khanh xử lý việc này một cách kín đáo, tránh gây xáo trộn lớn trong triều đình vào lúc này. Phạm Nhữ Tôn sẽ được miễn tội chết, nhưng phải từ quan, lui về ở ẩn dưới sự giám sát, và toàn bộ tài sản bất minh phải được sung công."

"Thần đội ơn chúa thượng vì sự khoan dung này." Đào Duy Từ cúi đầu tạ ơn, biết rằng đây đã là kết quả tốt đẹp nhất có thể đạt được trong hoàn cảnh phức tạp như vậy.

Khi tin tức được báo lại cho Phạm Nhữ Tôn tại trang trại ẩn náu, ông không khỏi bật khóc vì nhẹ nhõm, dù biết rõ mình sẽ phải sống phần đời còn lại trong sự giám sát và tủi hổ. "Ta không xứng đáng được đối xử khoan dung như vậy." Ông nói với Đào Duy Từ khi ông ghé thăm để thông báo quyết định. "Nhưng ta sẽ dùng quãng đời còn lại để chuộc lại một phần lỗi lầm, bằng cách nào đó."

"Đại nhân có thể bắt đầu bằng việc tiếp tục cung cấp thêm bất cứ thông tin nào nhớ ra sau này." Đào Duy Từ nói. "Manh mối về Quy Nhơn mà đại nhân cung cấp đã giúp ích rất nhiều. Đội điều tra của ta đang lên kế hoạch tiến hành khảo sát khu vực đó một cách thận trọng."

Người cháu họ, cũng có mặt trong cuộc gặp, bày tỏ lòng biết ơn chân thành. "Con cảm ơn quan Nội tán đã cứu mạng con và giúp chú con thoát khỏi vòng xoáy nguy hiểm ấy. Con sẽ không bao giờ quên ơn này."

"Ta chỉ làm những gì cần làm để bảo vệ những người vô tội." Đào Duy Từ đáp, khiêm tốn. "Điều quan trọng bây giờ là tất cả các người giữ bí mật tuyệt đối về nơi ở này, và về mọi chi tiết liên quan tới vụ việc, cho tới khi ta xử lý xong phần còn lại của cuộc điều tra."

Trước khi rời trang trại, Đào Duy Từ dạo quanh khu vực một lượt, kiểm tra lại các vị trí canh gác mà Tiến đã bố trí. Anh trình bày chi tiết từng điểm phòng thủ, những con đường độc đạo dẫn vào trang trại đã được giám sát chặt chẽ, và một kế hoạch sơ tán khẩn cấp trong trường hợp bị phát hiện.

"Con nghĩ nơi này đủ an toàn, thưa quan." Tiến nói, tự tin vào công tác chuẩn bị của mình. "Nhưng con vẫn muốn đề nghị luân phiên đổi địa điểm sau mỗi vài tuần, để giảm thiểu rủi ro nếu có ai đó vô tình phát hiện ra."

"Ý kiến hay." Đào Duy Từ tán thành. "Con cứ sắp xếp theo cách con thấy phù hợp nhất. Ta tin tưởng hoàn toàn vào khả năng đánh giá tình huống của con trong việc này."

Trên đường trở về, Đào Duy Từ cùng Tiến bàn bạc về bước tiếp theo trong cuộc điều tra. "Manh mối Quy Nhơn cần được xử lý hết sức thận trọng." Đào Duy Từ nói. "Nếu Thầy Bút thực sự có căn cứ ở đó, việc điều tra vội vàng có thể khiến hắn cảnh giác và di chuyển trước khi ta kịp hành động."

"Con sẽ cử người âm thầm tới do thám khu vực Quy Nhơn trước, không can thiệp trực tiếp, chỉ quan sát và ghi nhận." Tiến đề xuất. "Nếu tìm ra bất cứ dấu hiệu khả nghi nào, chúng ta sẽ lên kế hoạch chi tiết hơn sau."

"Đồng ý." Đào Duy Từ gật đầu. "Nhưng lần này, ta muốn tự mình xem xét kỹ mọi báo cáo trước khi quyết định bất cứ hành động nào tiếp theo. Sau vụ Phạm Nhữ Tôn, ta càng nhận ra tầm quan trọng của việc không để cảm xúc hay sự nôn nóng chi phối những quyết định quan trọng."

Cả hai người tiếp tục cuộc hành trình trở về trong im lặng, mỗi người theo đuổi những suy nghĩ riêng về chặng đường phía trước, một chặng đường mà cả hai đều biết sẽ còn nhiều thử thách hơn nữa đang chờ đợi, nhưng lần này, họ đã tiến thêm được một bước quan trọng, gần hơn bao giờ hết tới việc vạch trần sự thật đằng sau cái tên Thầy Bút, một cái tên đã ám ảnh cả hai người kể từ những ngày đầu tiên nghe về sự tồn tại của Vô Danh Tông.

[1] toàn bộ diễn biến và quyết định của chúa trong chương này là hư cấu.