Phạm Nhữ Tôn kể lại toàn bộ câu chuyện, từ ngày còn trẻ được "người bạn của cha" giúp đỡ, tới những năm tháng dần dần bị cuốn sâu vào việc cung cấp thông tin triều đình cho tổ chức, đổi lại những khoản tiền và sự bảo vệ ngầm khi gặp khó khăn trong quan trường.

"Ta chưa bao giờ gặp mặt Thầy Bút trực tiếp." Ông thú nhận, giọng đầy hối hận. "Mọi liên lạc đều qua trung gian, qua thư từ được viết bằng một loại mật mã riêng mà chỉ những người trong tổ chức mới hiểu được. Ta thậm chí không biết Thầy Bút là nam hay nữ, già hay trẻ."

"Vậy đại nhân biết được gì về cấu trúc tổ chức?" Đào Duy Từ hỏi, ghi chép cẩn thận từng chi tiết.

"Ta biết tổ chức chia thành nhiều nhánh độc lập, mỗi nhánh phụ trách một khu vực hoặc một loại hoạt động khác nhau, tình báo, tài chính, và có lẽ cả một nhánh chuyên về những việc..." Phạm Nhữ Tôn ngập ngừng, "...bạo lực, dù ta chưa bao giờ trực tiếp liên quan tới nhánh đó."

"Vô Diện." Đào Duy Từ nói, nhớ lại tên gọi mà Tiến từng nhắc tới sau vụ ám sát hụt năm nào.

Phạm Nhữ Tôn gật đầu, có phần ngạc nhiên vì Đào Duy Từ đã biết tới cái tên ấy. "Đúng vậy. Ta từng nghe thoáng qua về một sát thủ mang tên đó, được coi là vũ khí cuối cùng của tổ chức, chỉ được sử dụng trong những tình huống thật sự cấp bách."

"Đại nhân có biết địa điểm nào có thể liên quan tới trung tâm chỉ huy của tổ chức không?" Đào Duy Từ hỏi tiếp, cố gắng khai thác tối đa thông tin trong khi Phạm Nhữ Tôn còn đang trong trạng thái sẵn sàng hợp tác.

"Ta không biết chính xác, nhưng ta nhớ có lần, một người liên lạc vô tình nhắc tới việc phải 'về báo cáo ở Quy Nhơn' sau một nhiệm vụ." Phạm Nhữ Tôn nói, cố gắng lục lại từng ký ức nhỏ nhặt nhất. "Có thể đó chỉ là nơi ở tạm thời của một mắt xích, nhưng cũng có thể là manh mối quan trọng hơn."

Đào Duy Từ ghi lại chi tiết ấy, cảm nhận rõ đây chính là mảnh ghép giá trị nhất trong toàn bộ cuộc trò chuyện, một địa điểm cụ thể, dù còn mơ hồ, vẫn là điều tốt hơn nhiều so với những suy đoán trừu tượng họ từng có trước đây.

"Cảm ơn đại nhân đã thành thật." Đào Duy Từ nói, giọng chân thành. "Từ giờ, ta sẽ sắp xếp để đại nhân và gia đình được bảo vệ kín đáo, đồng thời sẽ trình bày với chúa về việc đại nhân đã tự nguyện hợp tác, điều này chắc chắn sẽ được xem xét khi định đoạt hình phạt cho những sai lầm trước đây."

Phạm Nhữ Tôn cúi đầu, nước mắt lăn dài trên gương mặt của một người đàn ông đã sống quá lâu dưới cái bóng của nỗi sợ hãi. "Ta không mong được tha thứ hoàn toàn. Ta chỉ mong có thể chuộc lại một phần lỗi lầm, trước khi quá muộn để làm bất cứ điều gì có ý nghĩa."

"Còn một điều nữa ta cần hỏi." Đào Duy Từ nói, giọng trở nên nghiêm túc hơn. "Gia tộc buôn tơ lụa đang tích trữ vũ khí, đại nhân có biết mục đích cụ thể của số vũ khí đó không?"

Phạm Nhữ Tôn lắc đầu, vẻ mặt lo lắng thật sự. "Ta không biết chi tiết, nhưng ta từng nghe phong thanh về một kế hoạch gọi là 'thanh lọc', nghe nói đó là cách tổ chức xử lý những mối đe dọa lớn đối với sự tồn tại của họ, thường liên quan tới việc loại bỏ những nhân vật có khả năng gây nguy hiểm cho toàn bộ mạng lưới."

Đào Duy Từ khựng lại, một linh cảm không lành dấy lên trong lòng. "Đại nhân nghĩ số vũ khí đó có thể liên quan tới kế hoạch 'thanh lọc' này không?"

"Ta không dám chắc, nhưng khả năng đó không phải không có." Phạm Nhữ Tôn đáp. "Và nếu đúng như vậy, ông nên hiểu rằng người mà họ coi là mối đe dọa lớn nhất hiện tại, chính là ông, thưa Nội tán."

Câu nói ấy khiến không khí trong phòng chùng xuống đáng kể. Đào Duy Từ, dù đã lường trước khả năng mình trở thành mục tiêu, vẫn không khỏi cảm thấy nặng nề khi nghe điều đó được xác nhận trực tiếp từ một người từng ở trong nội bộ tổ chức.

"Ta sẽ cẩn thận hơn nữa." Đào Duy Từ nói, giọng bình tĩnh trở lại sau giây phút chững lại. "Nhưng điều này càng khiến ta quyết tâm phải tìm ra và ngăn chặn kế hoạch này trước khi nó kịp thực hiện, dù họ nhắm vào ai đi chăng nữa."

Ông đứng dậy, chuẩn bị ra về sau một đêm dài đầy biến động. "Ta sẽ cho người tới đón đại nhân và gia đình tới một nơi an toàn hơn trong vài ngày tới, trong lúc ta sắp xếp mọi việc với chúa. Đại nhân cứ yên tâm nghỉ ngơi, phần còn lại hãy để ta lo liệu."

Trên đường trở về khi trời đã sáng hẳn, Đào Duy Từ không khỏi suy nghĩ về câu nói cuối cùng của Phạm Nhữ Tôn, rằng chính ông mới là mục tiêu lớn nhất của kế hoạch "thanh lọc" bí ẩn kia. Ông biết mình cần chuẩn bị kỹ càng hơn bao giờ hết cho những gì sắp tới, không chỉ cho bản thân, mà cho cả gia đình nhỏ vừa mới chào đón thêm một thành viên mới đầy yếu ớt và cần được bảo vệ.

[1] toàn bộ nội dung thú nhận và chi tiết tổ chức trong chương này là hư cấu.