Chỉ một ngày sau cuộc gặp riêng, Vô Danh Tông đã biết chuyện. Không ai trong hai người biết chính xác làm sao thông tin lại rò rỉ nhanh tới vậy, có thể là người hầu trong nhà Phạm Nhữ Tôn vô tình nghe được, có thể là chính sự thay đổi bất thường trong thái độ của ông đã bị những kẻ theo dõi ngầm nhận ra.

Đêm đó, người liên lạc quen thuộc lại xuất hiện, nhưng lần này không còn giữ vẻ lịch sự giả tạo như trước, mà mang theo một sự đe dọa trần trụi hơn nhiều. "Đại nhân đã gặp Đào Duy Từ." Hắn nói, không cần vòng vo. "Thầy Bút biết hết mọi chuyện."

Phạm Nhữ Tôn tái mặt, cảm giác như cả thế giới đang sụp đổ quanh mình. "Ta... ta chỉ nghe ông ta nói, không hứa hẹn gì cả."

"Không quan trọng đại nhân đã hứa gì." Người liên lạc đáp, giọng lạnh lùng đến rợn người. "Quan trọng là đại nhân đã để lộ ra sự dao động. Thầy Bút không thể để một mắt xích dao động tồn tại lâu hơn nữa."

"Các ngươi định làm gì?" Phạm Nhữ Tôn hỏi, giọng run rẩy tột độ.

"Chưa quyết định." Người liên lạc đáp. "Nhưng đại nhân nên biết, người cháu họ mà đại nhân từng dặn dò mấy tháng trước, chúng tôi cũng đã biết về cậu ta. Đại nhân tự quyết định xem mình muốn cậu ta an toàn hay không."

Câu nói ấy như một nhát dao đâm thẳng vào tim Phạm Nhữ Tôn. Ông nhận ra, mọi nỗ lực phòng xa của mình đều đã bị theo dõi và biết rõ từ trước, và giờ đây, tính mạng của người thân duy nhất ông còn tin tưởng cũng đang bị đe dọa trực tiếp.

Ngay sau khi người liên lạc rời đi, Phạm Nhữ Tôn, trong cơn hoảng loạn tột độ, quyết định không thể chờ thêm nữa. Ông viết vội một mảnh giấy, sai người hầu tin cẩn nhất mang tới thẳng tư dinh Đào Duy Từ ngay trong đêm, bất chấp giờ giấc.

Khi Tiến, đang trực đêm, nhận được mảnh giấy và đọc qua, anh lập tức đánh thức Đào Duy Từ dậy. Nội dung mảnh giấy chỉ vỏn vẹn vài chữ: "Họ đã biết. Cháu tôi gặp nguy hiểm. Xin giúp ngay, tôi sẽ nói hết mọi chuyện."

Đào Duy Từ đọc xong, lập tức ra lệnh triển khai. "Tiến, con dẫn ngay một đội tới bảo vệ người cháu họ của Phạm Nhữ Tôn trước khi trời sáng. Ta sẽ tự mình tới gặp lại đại nhân ngay bây giờ, không thể chờ tới sáng mai nữa."

Đêm đó, cả tư dinh không ai ngủ được, mỗi người đều lao vào hành động khẩn cấp của riêng mình, trong khi bóng tối bên ngoài dường như trở nên nặng nề hơn bao giờ hết, báo hiệu một cuộc đối đầu quyết định không còn xa nữa.

Tiến, cùng năm người lính được chọn kỹ càng nhất, phi ngựa suốt đêm tới nơi ở của người cháu họ Phạm Nhữ Tôn, một căn nhà nhỏ nằm ở rìa thành, cách xa khu vực quan lại sinh sống. Khi tới nơi, anh không thấy dấu hiệu nào cho thấy đã có kẻ lạ mặt xâm nhập, nhưng vẫn quyết định bố trí người canh gác cẩn mật quanh nhà, đồng thời đánh thức người cháu dậy để giải thích tình hình.

"Có chuyện gì vậy?" Người cháu họ, vẫn còn ngái ngủ, hoảng hốt khi thấy binh lính vây quanh nhà mình giữa đêm khuya.

"Tính mạng của cậu có thể đang gặp nguy hiểm." Tiến nói ngắn gọn, không muốn phí thời gian giải thích dài dòng. "Cậu cần đi theo chúng tôi tới nơi an toàn hơn ngay bây giờ, tôi sẽ giải thích rõ hơn trên đường đi."

Người cháu họ, dù hoang mang, vẫn tin tưởng nghe theo, nhanh chóng thu dọn vài vật dụng cần thiết rồi theo đoàn người rời đi trong đêm tối, để lại căn nhà trống không phía sau.

Trong khi đó, Đào Duy Từ, bất chấp giờ giấc, lập tức lên đường tới nhà Phạm Nhữ Tôn lần thứ hai trong cùng một ngày. Ông tìm thấy vị quan lão thành đang ngồi co ro trong góc phòng, toàn thân run rẩy, mắt đỏ hoe vì đã khóc từ lúc nào.

"Cháu ta có sao không?" Phạm Nhữ Tôn hỏi ngay khi thấy Đào Duy Từ bước vào, giọng đầy lo lắng tuyệt vọng.

"Tiến đang trên đường đưa cậu ấy tới nơi an toàn." Đào Duy Từ trấn an, ngồi xuống đối diện. "Đại nhân đã đưa ra quyết định đúng đắn khi báo cho ta ngay. Giờ hãy kể cho ta nghe tất cả, từng chi tiết một, không được giấu diếm bất cứ điều gì, để ta có thể bảo vệ đại nhân và gia đình một cách tốt nhất."

Phạm Nhữ Tôn hít một hơi thật sâu, như đang chuẩn bị tinh thần cho một bước ngoặt không thể quay đầu. "Được. Ta sẽ kể hết. Nhưng xin ông hứa, dù chuyện gì xảy ra sau này, ông sẽ giữ lời bảo vệ cháu ta như đã nói."

"Ta hứa." Đào Duy Từ đáp, không chút do dự.

Ngoài kia, trời bắt đầu hửng sáng, những tia nắng đầu tiên len lỏi qua khe cửa sổ, chiếu rọi lên hai người đàn ông ngồi đối diện nhau, một người đã dành cả cuộc đời để chống lại bóng tối, một người vừa mới quyết định bước ra khỏi nó, dù đã quá muộn để tránh khỏi mọi hậu quả, nhưng vẫn còn kịp để làm điều đúng đắn trước khi mọi thứ trở nên vô phương cứu chữa, một cơ hội cuối cùng mà không phải ai cũng may mắn có được.

[1] toàn bộ diễn biến trong chương này là hư cấu.