Trong lúc tiếp tục theo dõi kín đáo kho hàng và gia tộc buôn tơ lụa, một thành viên đội điều tra phát hiện ra một chi tiết mang tính bước ngoặt: người quản lý kho hàng, mỗi tháng đều đặn ghé thăm một căn nhà nhỏ ở ngoại ô, nơi không ai khác ngoài một người hầu già lui tới, và căn nhà ấy, sau khi lần theo dấu vết, hóa ra thuộc quyền sở hữu bí mật của chính Phạm Nhữ Tôn, đứng tên dưới một cái tên giả.

"Đây chính là mảnh ghép cuối cùng ta cần tìm." Đào Duy Từ nói, giọng không giấu được sự nhẹ nhõm xen lẫn nặng nề khi xem xét kỹ từng dòng báo cáo. "Mối liên hệ trực tiếp giữa Phạm Nhữ Tôn và gia tộc đang tích trữ vũ khí, đây không còn là suy đoán hay bằng chứng gián tiếp nữa."

"Vậy chúng ta có thể hành động ngay bây giờ chứ, thưa quan?" Tiến hỏi, giọng đầy quyết tâm sau một thời gian dài kiên nhẫn chờ đợi.

Đào Duy Từ gật đầu, nhưng vẫn giữ vẻ thận trọng quen thuộc. "Gần như vậy. Nhưng trước khi hành động, ta cần xác minh thêm một điều quan trọng: liệu Phạm Nhữ Tôn có phải là Thầy Bút, hay chỉ là một mắt xích cấp cao khác trong tổ chức. Nếu ông ta chỉ là một trong nhiều người phục vụ cho một kẻ đứng đầu khác, ta cần biết điều đó trước khi tính toán bước tiếp theo, để không đánh động toàn bộ tổ chức chỉ vì bắt được một người."

Ông trải ra toàn bộ hồ sơ đã thu thập được từ đầu tới nay lên bàn, sắp xếp lại theo trình tự thời gian. "Nhìn vào cách Phạm Nhữ Tôn phản ứng, sự sốt ruột, nỗi sợ hãi khi nhận lệnh, cách ông ta phải chờ đợi hồi âm như một cấp dưới, ta nghiêng về khả năng ông ta không phải Thầy Bút thật sự, mà chỉ là một trong những chân rết cấp cao được tổ chức này cài cắm sâu vào triều đình."

"Vậy Thầy Bút thực sự là ai?" Tiến hỏi, câu hỏi đã ám ảnh cả hai người suốt nhiều năm qua.

"Ta chưa biết." Đào Duy Từ thừa nhận, giọng trầm xuống. "Nhưng ta tin rằng, nếu ta xử lý khéo léo trường hợp Phạm Nhữ Tôn, ông ta có thể trở thành chìa khóa để tìm ra danh tính thật sự của Thầy Bút, nếu ta cho ông ta một lối thoát đủ hấp dẫn để hợp tác, thay vì dồn ông ta vào đường cùng khiến ông ta chọn cách im lặng chịu tội hoặc thậm chí tự sát để bảo vệ bí mật."

Tiến gật đầu, thầm khâm phục cách Đào Duy Từ luôn nhìn xa hơn một bước so với chính mình, thay vì chỉ nghĩ tới việc trừng phạt kẻ có tội trước mắt, ông luôn tính toán làm sao để biến mỗi chiến thắng nhỏ thành một bước tiến lớn hơn trong cuộc chiến tổng thể.

"Vậy bước tiếp theo là gì, thưa quan?" Tiến hỏi.

"Ta sẽ tự mình tới gặp Phạm Nhữ Tôn, riêng tư, không thông qua bất cứ kênh chính thức nào." Đào Duy Từ đáp, ánh mắt lộ rõ quyết tâm của một người đã chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc đối đầu trực diện cuối cùng mà ông đã chờ đợi suốt nhiều năm qua.

"Con lo cho sự an toàn của quan nếu đi một mình tới đó." Tiến nói, không giấu được vẻ lo lắng thật sự. "Nếu đại nhân Phạm Nhữ Tôn cảm thấy bị dồn vào đường cùng, biết đâu ông ta sẽ có phản ứng liều lĩnh."

"Ta hiểu lo lắng của con, nhưng cuộc gặp này cần diễn ra riêng tư tuyệt đối." Đào Duy Từ giải thích. "Nếu ta mang theo hộ vệ, ông ta sẽ cảm thấy như đang bị áp giải, sẽ khép kín hoàn toàn thay vì mở lòng hợp tác. Con có thể ở gần đó, trong tầm có thể can thiệp nếu thực sự cần thiết, nhưng không được để lộ diện trừ khi có nguy hiểm thật sự."

"Con sẽ sắp xếp như vậy, thưa quan." Tiến đáp, dù trong lòng vẫn còn nhiều băn khoăn chưa nguôi.

Buổi tối trước ngày hẹn gặp, Đào Duy Từ dành thời gian xem lại toàn bộ hồ sơ một lần cuối, chuẩn bị kỹ lưỡng từng lời sẽ nói, từng phản ứng có thể xảy ra từ phía Phạm Nhữ Tôn. Ông biết đây sẽ là một trong những cuộc đối thoại quan trọng nhất trong toàn bộ cuộc chiến chống lại Vô Danh Tông tính tới thời điểm này, không phải một trận đánh bằng vũ lực, mà là một trận đấu trí, nơi mỗi câu nói đều có thể quyết định liệu Phạm Nhữ Tôn sẽ trở thành đồng minh bất đắc dĩ hay tiếp tục là kẻ thù ẩn giấu nguy hiểm.

Uyển, khi biết kế hoạch của chồng, cũng bày tỏ sự ủng hộ dù không giấu được lo lắng. "Chàng luôn biết cách tìm ra con đường ít đổ máu nhất." Nàng nói, nắm tay chồng. "Thiếp tin chàng sẽ xử lý được việc này, như chàng đã xử lý mọi khó khăn khác từ trước tới nay."

"Ta hy vọng nàng đúng." Đào Duy Từ đáp, siết chặt tay vợ, trong lòng vẫn còn đó một chút bất an mà ông không muốn để lộ ra ngoài, dù biết rõ đây là điều không thể tránh khỏi trước một cuộc đối đầu quan trọng tới vậy, một cuộc đối đầu ông tin chắc sẽ định hình toàn bộ hướng đi của cuộc chiến ngầm trong những năm sắp tới đây.

[1] toàn bộ nội dung điều tra và phát hiện trong chương này là hư cấu.