Sau nhiều tuần theo dõi kín đáo không rời mắt, đội điều tra phát hiện ra một kho hàng bí mật của gia tộc buôn tơ lụa, nằm khuất sâu trong một khu rừng thưa cách xa trung tâm buôn bán chính, nơi những chuyến hàng "đặc biệt" thường được cất giữ trước khi chuyển đi vào ban đêm.

Tiến quyết định đích thân dẫn một nhóm nhỏ tinh nhuệ đột nhập vào kho hàng để tìm bằng chứng cụ thể, không giao phó cho ai khác, dù biết đây là một hành động mạo hiểm nếu bị phát hiện trước khi có đủ chứng cứ hợp pháp. Đào Duy Từ, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, đồng ý với kế hoạch, nhưng nhấn mạnh yêu cầu tuyệt đối không được để lại dấu vết có thể lần ra nguồn gốc cuộc đột nhập.

Đêm hành động, Tiến cùng ba người lính tin cẩn nhất trong đội điều tra lặng lẽ tiếp cận kho hàng dưới màn đêm không trăng, sử dụng kỹ năng tránh né được rèn luyện qua nhiều năm để vượt qua hai vòng canh gác bên ngoài mà không gây ra bất cứ tiếng động nào đáng chú ý.

Bên trong kho hàng, thay vì chỉ có tơ lụa như danh nghĩa buôn bán thông thường, Tiến phát hiện nhiều thùng gỗ chứa đầy vũ khí thô sơ, dao, kiếm ngắn, thậm chí một số loại thuốc nổ đơn giản, được ngụy trang khéo léo dưới lớp vải lụa bên trên.

"Đây không đơn thuần là chuyện rửa tiền như chúng ta từng nghĩ nữa." Tiến thì thầm với người lính bên cạnh, gương mặt trở nên nghiêm trọng khác thường. "Họ đang tích trữ vũ khí. Cho mục đích gì, ta chưa rõ, nhưng chắc chắn không phải điều gì tốt đẹp."

Anh nhanh chóng ghi chép lại số lượng và loại vũ khí, vẽ sơ đồ vị trí kho hàng, rồi rút lui cẩn thận theo đúng đường đã vào, không động chạm hay lấy đi bất cứ thứ gì để tránh gây nghi ngờ. Nhưng đúng lúc sắp thoát ra ngoài, một tiếng động nhỏ vang lên từ phía sau, một người canh gác đêm bất ngờ xuất hiện, không nằm trong lịch trình tuần tra mà Tiến đã nắm được trước đó.

Trong tích tắc, Tiến phải đưa ra quyết định: đối đầu trực tiếp, có nguy cơ để lại dấu vết và làm lộ cuộc đột nhập, hay tìm cách rút lui trong im lặng dù rủi ro bị phát hiện cao hơn. Anh chọn phương án thứ hai, vận dụng thế Lục Bình Trôi để lẩn vào bóng tối ngay khi người canh gác vừa quay lưng đi kiểm tra hướng khác, thoát ra ngoài an toàn trong đường tơ kẽ tóc.

Sáng hôm sau, khi báo cáo lại toàn bộ phát hiện cho Đào Duy Từ một cách chi tiết và đầy đủ, cả hai đều nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình đã vượt xa những gì họ từng dự tính trước đó. "Vũ khí tích trữ với số lượng như vậy không phải để tự vệ thông thường." Đào Duy Từ nhận định, giọng trầm nặng. "Đây có thể là dấu hiệu của một kế hoạch lớn hơn nhiều, có thể là một cuộc bạo loạn, hoặc tệ hơn, một âm mưu ám sát nhắm vào ai đó có địa vị cao trong triều."

"Chúng ta có nên báo ngay cho chúa và cho quân đội vào cuộc không, thưa quan?" Tiến hỏi, giọng đầy lo lắng trước quy mô của phát hiện mới.

Đào Duy Từ trầm ngâm một lúc lâu trước khi trả lời. "Nếu ta báo ngay bây giờ, quân đội sẽ phải hành động công khai, và kẻ đứng sau chắc chắn sẽ biết ngay chúng ta đã phát hiện ra kho hàng, từ đó xóa sạch mọi dấu vết trước khi ta kịp lần ra ai là người thực sự đứng đằng sau việc tích trữ vũ khí này." Ông dừng lại, cân nhắc kỹ từng phương án. "Ta nghĩ nên tiếp tục theo dõi kín đáo thêm một thời gian nữa, cố gắng xác định rõ mục đích cụ thể của số vũ khí này trước khi hành động, nhưng đồng thời cũng cần chuẩn bị sẵn phương án để can thiệp khẩn cấp nếu tình hình trở nên cấp bách."

"Con lo rằng nếu chờ đợi quá lâu, có thể đã quá muộn khi phát hiện ra mục đích thật sự." Tiến bày tỏ băn khoăn, nhớ lại câu chuyện về người canh gác suýt phát hiện ra mình đêm qua.

"Ta hiểu nỗi lo của con." Đào Duy Từ đáp, giọng dịu lại. "Vì vậy, từ hôm nay, ta muốn tăng cường thêm người theo dõi khu vực kho hàng liên tục, không rời mắt, để có thể phản ứng ngay lập tức nếu có bất cứ dấu hiệu vận chuyển vũ khí nào xảy ra. Đồng thời, ta sẽ tìm cách kín đáo báo cho chúa biết về tình hình, dưới danh nghĩa một nghi vấn cần điều tra thêm, không phải một lời buộc tội chính thức."

Tiến gật đầu, nhận nhiệm vụ mới với sự thận trọng cao độ hơn bao giờ hết, ý thức rõ rằng cuộc chiến ngầm này giờ đây đã bước sang một giai đoạn nguy hiểm hơn nhiều so với những gì cả hai từng đối mặt trước đây, khi tính mạng của không chỉ riêng họ, mà có thể của rất nhiều người vô tội khác, đang treo lơ lửng trên một quyết định thời điểm hành động, một trách nhiệm nặng nề mà cả hai người đều biết rõ mình không có quyền phạm sai lầm, dù chỉ một lần, trong ván cờ ngày càng nguy hiểm này.

[1] toàn bộ nội dung điều tra và phát hiện trong chương này là hư cấu.