Vào một đêm cuối năm, khi gió mùa đông bắc thổi lạnh khắp vùng Hoài Nhân, Uyển chuyển dạ giữa lúc trời gần sáng. Cả tư dinh náo loạn trong yên lặng có kiểm soát, người hầu chạy đi chạy lại chuẩn bị nước ấm và khăn sạch, trong khi bà đỡ được mời từ trước đã túc trực sẵn từ nhiều ngày qua để đề phòng.

Đào Duy Từ đứng ngồi không yên bên ngoài phòng sinh, lần đầu tiên trong đời để lộ ra nỗi lo lắng không thể che giấu bằng vẻ điềm tĩnh thường ngày. Trần Đức Hòa, cũng thức trắng đêm cùng con rể, đặt tay lên vai ông trấn an. "Ta đã trải qua cảnh này một lần rồi, khi vợ ta sinh Uyển. Cứ tin vào bà đỡ, mọi chuyện sẽ ổn thỏa."

"Con biết, nhưng con vẫn không thể không lo lắng." Đào Duy Từ đáp, giọng run nhẹ hiếm thấy. "Cả cuộc đời con đã đối mặt với vô số nguy hiểm mà không hề run sợ, nhưng lúc này, con lại cảm thấy bất lực hơn bao giờ hết, vì đây là điều duy nhất con không thể tự tay giải quyết bằng mưu lược hay bằng kiếm."

Tiến, cũng có mặt để hỗ trợ nếu cần, im lặng đứng canh gác cẩn thận hơn bao giờ hết quanh khu vực tư dinh, biết rõ đây chính là khoảnh khắc gia đình dễ tổn thương nhất trước bất cứ mối đe dọa nào, dù ngoài mặt, anh vẫn cố giữ vẻ bình thản để không làm tăng thêm sự căng thẳng.

Sau nhiều giờ chờ đợi dài như vô tận, cuối cùng tiếng khóc của một hài nhi vang lên, xé tan bầu không khí căng thẳng bao trùm cả tư dinh. Bà đỡ bước ra, gương mặt rạng rỡ. "Chúc mừng quan Nội tán, phu nhân đã sinh hạ được một tiểu thư khỏe mạnh."

Đào Duy Từ gần như không tin nổi vào tai mình, lao vào phòng ngay khi được phép, nhìn thấy Uyển nằm mệt mỏi nhưng nở nụ cười rạng rỡ, tay ôm chặt một sinh linh bé nhỏ đang khóc oe oe. Ông quỳ xuống bên giường, nắm tay vợ, nước mắt lăn dài trên gương mặt vốn luôn điềm tĩnh.

"Con gái chúng ta." Uyển thì thầm, giọng vẫn còn yếu nhưng tràn đầy hạnh phúc. "Chàng đã nghĩ ra tên gì cho con chưa?"

Đào Duy Từ nhìn đứa bé một lúc lâu, rồi khẽ mỉm cười. "Ta muốn đặt tên con là Hưng, với hy vọng con sẽ lớn lên chứng kiến một thời đại hưng thịnh hơn, một thế giới an toàn hơn những gì cha mẹ con đã từng trải qua."

"Đào Thị Hưng." Uyển lặp lại cái tên, gật đầu hài lòng. "Một cái tên đẹp, mang theo cả hy vọng của cả gia đình."

Bên ngoài, khi tin tức được báo ra, Trần Đức Hòa không giấu được nước mắt vui mừng, còn Tiến, đứng lặng nhìn cảnh tượng hạnh phúc ấy qua khung cửa hé mở, cảm nhận rõ hơn bao giờ hết ý nghĩa thực sự của những gì anh đang bảo vệ, không phải chỉ là danh dự hay công trạng, mà là chính những sinh linh bé nhỏ vô tội này, xứng đáng được lớn lên trong hòa bình.

Trần Đức Hòa bước vào phòng, nhìn cháu ngoại lần đầu tiên, tay run run khi được phép bế đứa bé một lúc. "Con giống mẹ nó lắm." Ông nói, giọng nghẹn ngào, ánh mắt như đang nhìn thấy lại hình bóng người vợ đã khuất qua gương mặt bé nhỏ của cháu ngoại. "Ta chỉ ước gì bà ấy còn sống để thấy khoảnh khắc này."

"Cha sẽ luôn kể cho Hưng nghe về bà ngoại nó, để con bé lớn lên biết trân trọng cội nguồn của mình." Uyển nói, giọng vẫn còn yếu nhưng đầy quyết tâm.

Ba ngày sau, theo phong tục, gia đình tổ chức một lễ nhỏ mừng đầy tháng đầu tiên cho Đào Thị Hưng, dù chưa phải lễ đầy tháng chính thức, chỉ là dịp để những người thân cận nhất trong gia đình cùng chúc phúc cho đứa trẻ. Tâm cũng được mời tới, mang theo một số loại thảo dược quý để giúp Uyển hồi phục sức khỏe nhanh hơn sau khi sinh.

"Cô thật chu đáo." Uyển cảm ơn, nhận lấy gói thảo dược với ánh mắt trân trọng.

"Đây là việc nhỏ con có thể làm, thưa phu nhân." Tâm đáp, rồi khẽ liếc nhìn đứa bé đang ngủ say trong nôi, một nét gì đó dịu dàng thoáng qua trên gương mặt nàng, như đang tưởng tượng về một tương lai xa xôi mà chính nàng cũng không dám nghĩ tới quá rõ ràng.

Đào Duy Từ, quan sát cảnh tượng ấm áp ấy, cảm nhận rõ một sự bình yên hiếm hoi len lỏi vào cuộc sống vốn luôn căng thẳng vì âm mưu chính trị của mình. Ông tự nhủ, dù cuộc chiến chống lại Vô Danh Tông còn dài tới đâu, những khoảnh khắc như thế này, gia đình quây quần, tiếng cười trẻ thơ, tình thân ấm áp, mới chính là thứ đáng để chiến đấu bảo vệ nhất, hơn bất cứ danh vọng hay công trạng nào khác mà sử sách có thể ghi lại về ông sau này.

Đêm đó, khi mọi người đã ra về, Đào Duy Từ ngồi lặng lẽ bên nôi con gái rất lâu, ngắm nhìn gương mặt bé nhỏ đang say ngủ, lòng dâng lên một lời thề thầm kín mà ông chưa từng nói ra với ai, kể cả với Uyển: dù phải trả giá bằng bất cứ điều gì, ông sẽ không để Vô Danh Tông có cơ hội chạm tới đứa con này, dù chỉ một sợi tóc.

[1] tên Đào Thị Hưng dựa trên ghi chép dã sử [CHƯA KIỂM tên riêng]; sự kiện Đào Duy Từ có con gái là [SỬ].