Chỉ trong vòng nửa tháng, đội điều tra mang danh nghĩa "cơ quan giám sát thuế vụ" đã được thành lập, gồm sáu người được Tiến đích thân tuyển chọn kỹ càng, toàn bộ đều là những người có gốc gác rõ ràng, không có bất cứ mối liên hệ khả nghi nào với các thế lực trong triều, và quan trọng nhất, đều đã từng chứng minh lòng trung thành qua những nhiệm vụ nhỏ trước đây.

Công việc đầu tiên của đội, dưới sự chỉ đạo âm thầm của Đào Duy Từ, là rà soát lại toàn bộ hồ sơ thuế vụ của những gia tộc thương nhân lớn trong vùng, tìm kiếm bất cứ dấu hiệu bất thường nào có thể liên quan tới việc rửa tiền hay tài trợ ngầm cho các hoạt động phi pháp.

Sau gần một tháng làm việc cật lực, một trong sáu người báo cáo phát hiện đáng chú ý: một gia tộc buôn tơ lụa lớn trong vùng, dù kinh doanh có vẻ phát đạt trên sổ sách, lại thường xuyên chuyển những khoản tiền lớn bất thường tới nhiều địa chỉ khác nhau, không rõ mục đích, dưới danh nghĩa "quà tặng đối tác làm ăn".

"Đây có thể là một trong những nguồn tài chính nuôi dưỡng mạng lưới Vô Danh Tông." Tiến nhận định, khi trình báo cáo lên Đào Duy Từ. "Nếu chúng ta có thể lần theo dòng tiền này, có lẽ sẽ tìm ra được nhiều manh mối quan trọng hơn."

Đào Duy Từ xem xét kỹ báo cáo, gật đầu tán thành. "Đây là một hướng đi đầy hứa hẹn. Nhưng ta muốn con đặc biệt thận trọng, nếu gia tộc này thực sự có liên hệ với tổ chức kia, họ chắc chắn cũng có những biện pháp bảo vệ tinh vi không kém gì những gì ta từng gặp trước đây."

"Con hiểu, thưa quan." Tiến đáp. "Con sẽ cho người âm thầm điều tra kỹ hơn về gia tộc này, đặc biệt là mối quan hệ của họ với bất cứ quan lại nào trong triều, kể cả đại nhân Phạm Nhữ Tôn."

Trong những tuần tiếp theo, đội điều tra dần vẽ ra được một bức tranh phức tạp hơn nhiều so với những gì họ từng tưởng tượng: gia tộc buôn tơ lụa này có quan hệ làm ăn lâu năm với không chỉ một, mà nhiều quan lại khác nhau trong cả hai Đàng, tạo thành một mạng lưới tài chính chằng chịt, khó lòng phân biệt đâu là giao dịch làm ăn bình thường, đâu là dòng tiền phục vụ cho những mục đích đen tối hơn.

"Càng đào sâu, con càng thấy tổ chức này lớn hơn nhiều so với những gì chúng ta từng nghĩ." Tiến nói, giọng có phần nặng nề trước quy mô của phát hiện mới. "Có lẽ đây không chỉ là chuyện riêng của Đàng Trong, mà còn trải rộng qua cả Đàng Ngoài."

"Đó chính xác là điều ta lo ngại từ lâu." Đào Duy Từ đáp, ánh mắt trầm tư. "Một tổ chức đủ khôn ngoan để hoạt động xuyên suốt qua ranh giới chiến tranh giữa hai Đàng, kiếm lợi từ cả hai phía mà không thuộc về bên nào, đó chính là bản chất nguy hiểm thực sự của Vô Danh Tông, nguy hiểm hơn nhiều so với bất cứ đội quân nào ta từng phải đối mặt trên chiến trường."

Ông đứng dậy, bước tới bên cửa sổ, nhìn ra khoảng sân rộng bên ngoài, nơi ánh nắng chiều đang dần tắt. "Một đội quân, dù hùng mạnh tới đâu, vẫn có ranh giới, có chỉ huy rõ ràng, có thể bị đánh bại bằng chiến thuật quân sự. Nhưng một tổ chức không biên giới, không trung thành với bất cứ triều đại nào, chỉ trung thành với chính lợi ích của nó, loại kẻ địch này đòi hỏi một cách tiếp cận hoàn toàn khác."

"Vậy chúng ta nên tiếp cận thế nào, thưa quan?" Tiến hỏi, giọng đầy tò mò trước tư duy chiến lược mới mẻ này.

"Ta nghĩ, thay vì cố gắng tiêu diệt toàn bộ tổ chức trong một lần, điều gần như bất khả thi với quy mô như thế này, ta nên tập trung vào việc làm suy yếu từng nhánh một, cắt đứt từng nguồn tài chính, từng mối quan hệ chân rết trong triều, cho tới khi tổ chức không còn đủ nguồn lực để duy trì ảnh hưởng như hiện tại." Đào Duy Từ giải thích, giọng dần trở nên sôi nổi hơn khi trình bày chiến lược mới hình thành trong đầu. "Đây sẽ là một cuộc chiến kéo dài nhiều năm, có thể là cả đời người, nhưng ta tin đó là cách duy nhất để thực sự chấm dứt mối đe dọa này một cách bền vững."

Tiến gật đầu, thầm cảm nhận được quy mô thực sự của nhiệm vụ mà cả hai đang đối mặt, không phải một cuộc chiến có thể kết thúc bằng một trận đánh quyết định, mà là một cuộc đấu tranh bền bỉ, âm thầm, có thể còn tiếp diễn ngay cả sau khi cả hai người không còn nữa. "Con sẽ đồng hành cùng quan tới cùng, dù con đường này có dài tới đâu." Anh nói, giọng chắc nịch không chút do dự.

Đào Duy Từ quay lại nhìn Tiến, một nụ cười ấm áp hiếm hoi nở trên môi giữa những suy tính nặng nề. "Ta biết ơn con vì điều đó, Tiến. Không phải ai cũng đủ can đảm để cam kết với một cuộc chiến không có ngày kết thúc rõ ràng, nhất là khi phần thưởng duy nhất có thể chỉ là sự yên bình cho những thế hệ sau này, chứ không phải cho chính bản thân người đang gánh vác."

[1] toàn bộ nội dung điều tra và nhân vật trong chương này là hư cấu.