Sau nhiều tuần lưỡng lự, cuối cùng Tiến cũng đánh bạo mời Tâm tới dùng bữa cơm cùng gia đình Đào Duy Từ, một cột mốc nhỏ nhưng quan trọng trong mối quan hệ vẫn còn mơ hồ giữa hai người. Tâm, dù đã quen thuộc với công trường qua công việc lang y, vẫn không giấu được sự hồi hộp khi lần đầu tiên bước vào tư dinh với tư cách khách mời riêng của Tiến, chứ không phải người chữa bệnh.

Uyển, dù bụng đã hơi nhô lên rõ rệt sau vài tháng mang thai, vẫn đích thân ra tận cổng đón Tâm, nắm tay nàng thân thiết như thể đã quen biết từ lâu. "Tiến kể cho ta nghe nhiều về cô lắm." Uyển nói, mỉm cười ấm áp. "Ta rất vui vì cuối cùng cũng được gặp mặt trực tiếp."

Bữa cơm diễn ra trong không khí thân mật hiếm hoi, xa rời hoàn toàn những căng thẳng chính trị vẫn luôn bao trùm cuộc sống của cả gia đình. Đào Duy Từ, khi nghe Tâm kể về những ca cấp cứu khó khăn nàng từng xử lý ở công trường, không giấu được sự khâm phục chân thành. "Cô có một tài năng đáng quý, và quan trọng hơn, có một tấm lòng đủ vững vàng để không gục ngã trước áp lực." Ông nói. "Không phải ai cũng làm được điều đó ở tuổi cô."

"Con cảm ơn quan Nội tán." Tâm đáp, cúi đầu lễ phép, dù vẫn còn chút ngượng ngùng trước lời khen từ một người có địa vị cao như vậy.

Trần Đức Hòa, cũng có mặt trong bữa cơm, quan sát cách Tiến và Tâm trao đổi ánh mắt kín đáo suốt bữa ăn, không khỏi mỉm cười thầm. "Tiến này, con định khi nào mới chính thức thưa chuyện với gia đình cô Tâm đây?" Ông hỏi thẳng, khiến cả hai người trẻ đều đỏ mặt.

"Con... con vẫn còn đang cân nhắc, thưa đại nhân." Tiến đáp, lúng túng hiếm thấy ở một người thường điềm tĩnh trong mọi tình huống nguy hiểm.

"Đừng cân nhắc quá lâu." Trần Đức Hòa cười lớn. "Thời gian không chờ đợi ai cả, nhất là trong thời buổi loạn lạc này. Nếu con thực sự trân trọng cô ấy, hãy để cô ấy biết rõ điều đó, thay vì cứ mãi lấp lửng."

Tâm, ngồi cạnh, im lặng không nói gì, chỉ khẽ liếc nhìn Tiến, ánh mắt vừa mong đợi vừa như đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho một câu trả lời có thể không như nàng hy vọng, dựa trên những gì nàng đã dần hiểu về gánh nặng trách nhiệm mà người mình thương mến đang mang trên vai.

Sau bữa cơm, khi tiễn Tâm ra về, Tiến nắm tay nàng một lúc lâu ngoài cổng, dưới ánh trăng đầu tháng mờ nhạt. "Ta xin lỗi vì chưa thể cho nàng một câu trả lời rõ ràng ngay lúc này." Anh nói, giọng chân thành. "Nhưng ta hứa, khi mọi chuyện với Vô Danh Tông đã có kết quả rõ ràng, ta sẽ tới gặp cha nàng, đàng hoàng như một người đàn ông nên làm."

"Ta sẽ chờ." Tâm đáp, nụ cười nhẹ nhưng ẩn chứa một nỗi buồn mơ hồ mà chính nàng cũng không lý giải nổi, như thể một phần trong nàng đã linh cảm được rằng con đường phía trước của cả hai sẽ không đơn giản như những gì họ đang mong ước lúc này.

Trên đường trở về nhà, Tâm đi ngang qua con đường quen thuộc dẫn tới trạm thuốc, lòng vẫn còn vấn vương những lời nói của Tiến. Nàng nhớ lại lời cha mình từng dặn trước khi qua đời: "Con đừng bao giờ đặt hết hạnh phúc của mình vào tay một người khác, dù người đó có tốt tới đâu. Hãy luôn giữ cho mình một điều gì đó thuộc về riêng con, một điều mà dù có chuyện gì xảy ra, con vẫn có thể đứng vững."

Nàng mỉm cười một mình trong bóng tối, nghĩ tới công việc lang y đã trở thành một phần không thể tách rời của cuộc đời mình. Dù Tiến có trở thành chồng nàng hay không, dù con đường phía trước có ra sao, nàng biết mình vẫn còn đó, vẫn còn khả năng cứu người, vẫn còn giá trị riêng không phụ thuộc vào bất cứ mối quan hệ nào.

Về phần Tiến, sau khi tiễn Tâm về, anh đứng lặng một lúc lâu dưới ánh trăng, trong lòng giằng xé giữa tình cảm chân thành dành cho Tâm và trách nhiệm nặng nề vẫn đang đè nặng trên vai. Anh nghĩ tới lời Đào Duy Từ từng nói đêm luyện võ năm nào, về việc mong anh tìm được người đủ hiểu và trân trọng công việc anh đang làm, và giờ đây, khi người ấy đã xuất hiện, anh lại không dám nắm chắc lấy cơ hội vì sợ kéo nàng vào vòng nguy hiểm mà anh không chắc mình có thể bảo vệ trọn vẹn.

Đêm đó, khi trở vào trong, Đào Duy Từ nhận thấy vẻ trầm ngâm khác thường trên gương mặt Tiến, liền hỏi thăm. "Con đang lo lắng điều gì vậy?"

"Con sợ rằng nếu con thực sự tiến thêm một bước với Tâm, con sẽ khiến nàng trở thành một điểm yếu mới mà kẻ địch có thể lợi dụng, giống như đại nhân Trần Đức Hòa đã từng cảnh báo." Tiến thú nhận, giọng nặng nề.

Đào Duy Từ đặt tay lên vai Tiến, ánh mắt đầy thấu hiểu. "Con không thể sống cả đời chỉ vì sợ hãi những điều có thể xảy ra, Tiến à. Nếu vậy, con sẽ đánh mất luôn cả những điều đáng trân trọng nhất trong khi kẻ địch vẫn chưa hề ra tay. Hãy để ta và con cùng tìm cách bảo vệ những gì con trân trọng, thay vì buộc con phải từ bỏ chúng."

[1] toàn bộ nhân vật và diễn biến trong chương này là hư cấu.