Gần một tháng sau khi Phạm Nhữ Tôn gửi bức thư sốt ruột, một tối muộn, người liên lạc mới quay lại tìm ông, không phải để mang hồi âm như ông mong đợi, mà mang theo một yêu cầu hoàn toàn khác, và nặng nề hơn nhiều so với những gì ông từng phải làm trước đây.

"Thầy Bút không hài lòng vì đại nhân đã tự ý liên lạc, phá vỡ quy tắc đã thống nhất từ trước, một điều ngài không mong đợi ở một người đã hợp tác lâu năm như đại nhân." Người liên lạc nói, giọng lạnh lùng khác hẳn thái độ nể trọng thường thấy. "Nhưng ngài cũng hiểu đại nhân đang lo lắng, nên đưa ra một đề nghị: nếu đại nhân giúp một việc, mọi lo lắng của đại nhân sẽ được giải quyết triệt để."

"Việc gì?" Phạm Nhữ Tôn hỏi, giọng đã có phần run rẩy, dù cố hết sức giữ vẻ uy nghiêm quen thuộc của một vị quan lớn.

"Đại nhân cần tìm cách trì hoãn hoặc phá hỏng một đề xuất mà Đào Duy Từ đang định trình lên chúa, việc thành lập một đội điều tra đặc biệt chuyên trách các tổ chức ngầm." Người liên lạc nói, ánh mắt sắc lạnh. "Đây không phải yêu cầu, mà là điều kiện để chúng tôi tiếp tục bảo vệ những bí mật đại nhân đã chia sẻ với chúng tôi suốt nhiều năm qua."

Câu nói ấy khiến Phạm Nhữ Tôn lạnh toát sống lưng. Đây là lần đầu tiên, sau nhiều năm hợp tác ngầm, ông nhận ra rõ ràng mình không còn là một đối tác bình đẳng, mà đã trở thành một con tin thực sự, bị ràng buộc bởi chính những bí mật mình từng tự nguyện chia sẻ.

"Nếu ta từ chối thì sao?" Ông hỏi, giọng run rẩy hơn cả bản thân ông mong muốn.

"Thì mọi thứ đại nhân đã làm trong suốt nhiều năm qua sẽ được gửi thẳng lên bàn chúa, kèm theo bằng chứng đầy đủ." Người liên lạc đáp, không chút do dự. "Đại nhân tự quyết định xem cái nào đáng giá hơn: một chút bất tiện khi phải giúp chúng tôi một việc nhỏ, hay toàn bộ sự nghiệp và danh dự cả đời mình."

Sau khi người liên lạc lặng lẽ rời đi như khi tới, không để lại dấu vết nào trong đêm tối, Phạm Nhữ Tôn ngồi một mình rất lâu, tay run rẩy rót một chén rượu nhưng không sao uống nổi. Ông nhận ra, kể từ khoảnh khắc chấp nhận sự giúp đỡ đầu tiên của "người bạn cha mình" năm xưa, ông đã tự tay ký vào một khế ước vô hình mà ông không bao giờ có cơ hội đọc kỹ điều khoản, và giờ đây, cái giá phải trả đang ngày càng đắt hơn ông từng tưởng tượng lúc còn trẻ.

Đêm đó, lần đầu tiên sau rất nhiều năm, Phạm Nhữ Tôn thực sự cân nhắc tới việc liệu có nên tự mình thú nhận mọi chuyện trước khi quá muộn, dù biết rõ cái giá của sự thú nhận ấy cũng sẽ tàn khốc không kém, chỉ là một loại tàn khốc khác, đến từ pháp luật của triều đình thay vì từ bóng tối của Vô Danh Tông.

Ông nhớ lại những năm tháng đầu tiên bước chân vào quan trường, khi còn là một chàng trai trẻ đầy hoài bão, tin rằng mình sẽ phụng sự triều đình bằng tất cả sự chính trực có thể. Con đường ấy, không biết từ lúc nào, đã rẽ sang một hướng khác hẳn, từng bước nhỏ một, mỗi bước đều có vẻ vô hại vào đúng thời điểm nó xảy ra, cho tới khi nhìn lại, ông không còn nhận ra chính mình của ngày xưa nữa.

Sáng hôm sau, ông triệu tập một người cháu họ xa, người duy nhất trong gia tộc ông còn tin tưởng đủ để chia sẻ một phần sự thật. "Nếu có ngày ta gặp chuyện chẳng lành," ông nói, giọng trầm thấp khác thường, "con hãy tìm tới quan Nội tán Đào Duy Từ, kể lại mọi chuyện ta sắp nói với con, dù ta có ngăn cản tới đâu vào lúc đó."

Người cháu họ, dù không hiểu hết ý nghĩa lời dặn dò kỳ lạ ấy, vẫn gật đầu ghi nhớ, cảm nhận rõ sự bất an đang đè nặng lên người chú mình những ngày gần đây. "Chú có gặp chuyện gì không ổn sao?" Người cháu hỏi, giọng lo lắng thật lòng.

"Không có gì con cần bận tâm lúc này." Phạm Nhữ Tôn đáp, cố nặn ra một nụ cười trấn an nhưng không mấy thuyết phục. "Ta chỉ muốn phòng xa, như bất cứ người làm quan lâu năm nào cũng nên làm. Con cứ ghi nhớ lời ta dặn là đủ, đừng hỏi thêm gì nữa."

Trong khi đó, tại một góc khác của thành, Đào Duy Từ hoàn toàn không hay biết về cuộc đấu tranh nội tâm đang diễn ra trong lòng đối thủ của mình. Ông vẫn tiếp tục kiên nhẫn thu thập từng mảnh bằng chứng, không ngờ rằng chính áp lực từ phía Vô Danh Tông, chứ không phải hành động trực tiếp nào của ông, mới là thứ đang dần đẩy Phạm Nhữ Tôn tới bờ vực của một quyết định sẽ thay đổi hoàn toàn cục diện cuộc chiến ngầm này trong tương lai gần, một sự thật mà nếu ông biết được lúc này, hẳn sẽ khiến ông càng thêm tin tưởng vào chiến lược kiên nhẫn mình đã chọn, thay vì hành động vội vàng như Tiến vẫn thường nóng lòng đề xuất trong những buổi bàn bạc kéo dài giữa đêm khuya.

[1] toàn bộ nhân vật và tình tiết trong chương này là hư cấu.