Giữa lúc mọi tâm trí đang dồn vào việc tìm bằng chứng chống lại Phạm Nhữ Tôn, một buổi sáng, Uyển gọi riêng Đào Duy Từ vào phòng, gương mặt vừa hồi hộp vừa e thẹn theo cách chưa từng thấy ở nàng từ trước tới nay.

"Chàng ngồi xuống đây một lát." Nàng nói, giọng khẽ run, tay siết chặt vạt áo. "Thiếp có chuyện muốn nói với chàng."

Đào Duy Từ ngồi xuống, hơi lo lắng trước vẻ khác thường của vợ. "Có chuyện gì không ổn sao?"

"Không, ngược lại là đằng khác." Uyển mỉm cười, tay đặt nhẹ lên bụng mình. "Thiếp đã nhờ lang y kiểm tra kỹ mấy hôm nay. Thiếp... thiếp đã có thai."

Đào Duy Từ khựng lại trong giây lát, như chưa kịp tin vào những gì mình vừa nghe thấy, rồi một niềm vui vỡ òa hiện rõ trên gương mặt vốn luôn điềm tĩnh của ông. Ông nắm lấy tay nàng, giọng nghẹn lại vì xúc động. "Nàng chắc chắn chứ? Đây là tin tức tuyệt vời nhất ta từng nghe trong nhiều tháng qua."

"Thiếp chắc chắn." Uyển đáp, ánh mắt long lanh, giọng vẫn còn run vì xúc động. "Lang y nói thiếp đã mang thai được gần hai tháng rồi, mọi thứ đều ổn thỏa."

Tin tức nhanh chóng lan tới Trần Đức Hòa ngay trong buổi chiều hôm đó, người không giấu được niềm hạnh phúc tột cùng trước viễn cảnh sắp được lên chức ông ngoại. "Ta đã mong chờ ngày này từ lâu lắm rồi." Ông nói, mắt ầng ậc nước, giọng nghẹn ngào không giấu giếm. "Ta chỉ tiếc rằng vợ ta không còn sống để chứng kiến khoảnh khắc quý giá này."

Buổi tối hôm đó, cả gia đình quây quần bên nhau, không khí ấm áp hiếm hoi giữa những ngày căng thẳng vì âm mưu chính trị vẫn đang âm ỉ. Tiến, khi nghe tin, cũng không giấu được niềm vui thay cho những người mình luôn coi như gia đình thứ hai. "Con chúc mừng quan và phu nhân." Anh nói, cúi đầu chân thành.

"Cảm ơn con, Tiến." Đào Duy Từ đáp, rồi bất chợt trầm ngâm. "Tin vui này cũng khiến ta càng thêm quyết tâm phải giải quyết dứt điểm mối đe dọa từ Vô Danh Tông càng sớm càng tốt. Ta không muốn con mình lớn lên trong một thế giới mà cha nó vẫn còn phải lo lắng về những kẻ rình rập trong bóng tối."

"Con hiểu, thưa quan." Tiến đáp, giọng chắc nịch. "Con sẽ càng cố gắng hơn nữa để đảm bảo an toàn cho cả gia đình, đặc biệt là trong những tháng tới, khi phu nhân cần được bảo vệ kỹ càng hơn bao giờ hết."

Uyển, dù vẫn còn chưa hết bỡ ngỡ trước tin vui của chính mình, đã bắt đầu nghĩ tới những cái tên có thể đặt cho con, dù còn quá sớm để biết đó sẽ là con trai hay con gái. "Thiếp nghĩ, dù là trai hay gái, thiếp đều muốn con mình lớn lên biết trân trọng cả chữ nghĩa lẫn lòng dũng cảm, giống như cả cha lẫn mẹ nó vậy." Nàng nói, mỉm cười nhìn chồng.

Đào Duy Từ gật đầu, siết chặt tay vợ, trong lòng dâng lên một quyết tâm mới mẻ và mãnh liệt hơn bao giờ hết, không chỉ vì bản thân, không chỉ vì danh dự hay công trạng, mà giờ đây còn vì một sinh linh bé nhỏ sắp chào đời, xứng đáng được lớn lên trong một thế giới an toàn hơn những gì ông và Tiến đã từng trải qua.

Đêm khuya hôm ấy, khi Uyển đã ngủ say, Đào Duy Từ vẫn thức, ngồi bên giường nhìn vợ, tay khẽ đặt lên bụng nàng, cảm nhận một sự kỳ diệu mà ông chưa từng trải qua trong suốt cuộc đời nhiều biến động của mình. Ông nghĩ về những năm tháng bị xã hội ruồng bỏ vì xuất thân "xướng ca vô loài", về những đêm lang thang không nơi nương tựa trước khi gặp được Trần Đức Hòa, và tự hỏi liệu đứa trẻ sắp chào đời có phải gánh chịu bất cứ định kiến nào tương tự hay không.

"Ta sẽ không để con phải chịu đựng những gì ta từng trải qua." Ông thì thầm, dù biết vợ đang ngủ say không nghe thấy. "Dù ta phải đánh đổi bao nhiêu công sức, ta sẽ xây dựng một tương lai đủ vững chắc để con không bao giờ phải sợ hãi vì xuất thân hay hoàn cảnh của mình."

Sáng hôm sau, ông viết một lá thư gửi lên chúa, xin phép được giảm bớt một số công vụ không thật sự cấp bách trong vài tháng tới, để có thêm thời gian chăm lo cho gia đình trong giai đoạn quan trọng này. Chúa Nguyễn Phúc Nguyên, khi biết tin vui, không những chuẩn thuận ngay lập tức mà còn gửi tặng riêng một số lễ vật quý giá mừng tin vui, một cử chỉ hiếm hoi thể hiện sự trân trọng đặc biệt dành cho vị quan đã lập nhiều công trạng lớn cho Đàng Trong.

Tin tức về việc chúa đích thân gửi lễ vật mừng nhanh chóng lan ra khắp phủ, khiến không ít người trong triều, đặc biệt là Phạm Nhữ Tôn, càng thêm cay đắng nhận ra vị thế của Đào Duy Từ giờ đây đã vững chắc tới mức khó lòng lay chuyển bằng những thủ đoạn thông thường nữa, một thực tế mà chính ông ta, dù không muốn thừa nhận, cũng buộc phải bắt đầu tính tới những phương án khác quyết liệt hơn cho tương lai.

[1] toàn bộ diễn biến trong chương này là hư cấu; việc Đào Duy Từ có con gái là dựa trên ghi chép dã sử [CHƯA KIỂM chi tiết cụ thể].