Nhiều tuần trôi qua mà không nhận được bất cứ hồi âm nào từ Thầy Bút, Phạm Nhữ Tôn ngày càng trở nên bồn chồn, đứng ngồi không yên mỗi khi nghe tin tức mới về việc Đào Duy Từ tiếp tục được chúa trọng dụng trong những việc quan trọng khác của triều đình.

Không thể chịu đựng thêm sự im lặng kéo dài, ông quyết định tự mình gửi thêm một bức thư nữa, bất chấp lời dặn trước đó về việc chờ đợi. Lần này, ông không dùng người trung gian cũ, mà tìm tới một mối liên hệ khác, kém tin cậy hơn nhưng nhanh chóng hơn, một quyết định sau này sẽ khiến chính ông phải hối hận.

Bức thư viết vội, giọng điệu lộ rõ sự sốt ruột: "Vì sao không có hồi âm? Tình hình ở đây ngày càng cấp bách. Nếu không hành động sớm, mọi công sức trước đây coi như đổ sông đổ biển." Ông gói thư cẩn thận, giao cho người liên lạc mới, không hề hay biết người này đã bị chính mạng lưới tình báo non trẻ của Đào Duy Từ để mắt tới từ trước, sau khi Tiến mở rộng phạm vi theo dõi những nhân vật khả nghi quanh khu vực triều đình theo lệnh của chủ nhân.

Người liên lạc, không biết mình đang bị theo dõi, vô tình dẫn đường cho một trong những người của Tiến tới gần hơn với mạng lưới liên lạc của Vô Danh Tông, dù chưa đủ để xác định chính xác danh tính Thầy Bút hay vị trí trung tâm của tổ chức.

Vài ngày sau, Tiến báo cáo phát hiện mới cho Đào Duy Từ, giọng đầy phấn khích khó giấu. "Con đã lần ra được một đầu mối liên lạc mới, thưa quan. Nếu tiếp tục theo dõi kỹ, có thể chúng ta sẽ tìm ra được nhiều thông tin hơn về cách tổ chức này vận hành."

"Con làm tốt lắm." Đào Duy Từ khen ngợi, nhưng vẫn giữ vẻ thận trọng quen thuộc. "Nhưng đừng vội mừng. Đây có thể chỉ là một mắt xích nhỏ khác, không nhất thiết dẫn thẳng tới trung tâm. Ta muốn con tiếp tục kiên nhẫn theo dõi, ghi chép cẩn thận mọi chi tiết, thay vì vội vàng hành động khi chưa nắm chắc toàn cảnh."

"Con hiểu." Tiến đáp, dù trong lòng vẫn còn chút háo hức trước tiến triển mới này.

Trong khi đó, không hề hay biết rằng chính sự sốt ruột của mình đã tạo ra một sơ hở mới, Phạm Nhữ Tôn tiếp tục cuộc sống thường nhật ở phủ chúa, giả vờ như không có gì bất thường, trong khi trong lòng vẫn âm ỉ một nỗi lo lắng ngày càng lớn dần về tương lai bất định của chính mình, khi thấy đối thủ mà ông từng coi thường ngày càng trở nên vững chắc hơn trong lòng tin của chúa.

Đêm đó, Đào Duy Từ ngồi lại với Tiến, cùng xem xét lại toàn bộ những manh mối đã thu thập được từ đầu tới nay, cẩn thận sắp xếp chúng theo một trật tự logic, cố gắng tìm ra mối liên hệ giữa các mảnh ghép rời rạc. "Ta bắt đầu tin rằng chúng ta đang tiến gần hơn tới sự thật." Ông nói, ánh mắt lộ rõ sự quyết tâm. "Nhưng ta cũng biết, càng tiến gần, đối phương càng có thể trở nên nguy hiểm hơn khi cảm thấy bị dồn vào chân tường."

Ông trải ra một tấm giấy lớn, trên đó ghi chép tất cả những cái tên và sự kiện đã biết: Cả Sênh, Lý Văn Khiêm, kẻ đội nón lá, bức thư không đề tên, và giờ đây là đầu mối liên lạc mới nhất. "Có một điều đáng chú ý." Ông nói, tay chỉ vào từng cái tên một. "Mỗi khi ta lập được một công trạng lớn, trận Nhật Lệ, lễ cưới, giờ là việc hoàn thành lũy, không lâu sau đó lại xuất hiện một động thái mới từ phía họ. Điều này cho thấy có ai đó trong triều đình, rất gần với ta, luôn theo dõi sát sao mọi diễn biến và báo cáo lại kịp thời."

"Đại nhân Phạm Nhữ Tôn." Tiến nói, không cần Đào Duy Từ phải gợi ý thêm.

"Ta cũng nghĩ vậy, nhưng vẫn cần thêm bằng chứng cụ thể hơn để chắc chắn." Đào Duy Từ đáp, thận trọng như thường lệ. "Từ nay, ta muốn con để ý kỹ hơn tới lịch trình của ông ta, xem có sự trùng khớp nào giữa những lần ông ta vắng mặt bất thường với những lần Vô Danh Tông có động thái mới hay không. Nếu tìm ra được một khuôn mẫu rõ ràng, đó sẽ là bằng chứng gián tiếp nhưng khó chối cãi."

"Con sẽ bắt tay vào việc ngay." Tiến đáp, ghi chú lại nhiệm vụ mới vào trong đầu, thầm khâm phục cách tư duy có hệ thống của Đào Duy Từ, không dựa vào phỏng đoán cảm tính, mà luôn tìm cách xây dựng một chuỗi lập luận logic có thể đứng vững trước bất cứ sự chất vấn nào.

Cuộc trò chuyện kéo dài tới tận khuya, cả hai người cùng nhau vạch ra một kế hoạch theo dõi dài hạn, kiên nhẫn hơn bất cứ điều gì họ từng thực hiện trước đây, một minh chứng cho thấy cuộc chiến chống lại Vô Danh Tông giờ đây đã bước sang một giai đoạn mới, đòi hỏi sự bền bỉ nhiều hơn là những phản ứng tức thời trước từng sự kiện riêng lẻ, một cuộc chiến mà cả hai người đều hiểu rõ sẽ còn kéo dài nhiều năm nữa, chứ không thể kết thúc chỉ bằng một trận đánh hay một lần bắt giữ duy nhất.

[1] toàn bộ diễn biến và nhân vật trong chương này là hư cấu.