Theo đúng dự định, Tiến âm thầm sắp xếp thêm một người lính tin cẩn thay phiên canh gác khu vực quanh trạm thuốc vào ban đêm, không để lộ ra bất cứ dấu hiệu bất thường nào có thể khiến Tâm hoang mang. Nhưng chỉ ba ngày sau, người lính canh báo lại một tin khiến Tiến không khỏi giật mình: có một người đàn ông lạ mặt, ăn mặc xuềnh xoàng, đã lảng vảng quanh khu vực bìa rừng gần trạm thuốc suốt hai đêm liền, quan sát từ xa rồi rời đi mà không tiếp cận gần hơn.

Tiến lập tức tự mình tới hiện trường vào đêm thứ ba, không cho phép bất cứ ai khác thay mình đảm nhận việc này, ẩn mình trong bụi cây rậm rạp cách trạm thuốc không xa, kiên nhẫn chờ đợi trong bóng tối. Đúng như báo cáo, người đàn ông lạ mặt xuất hiện, dáng vẻ lấm lét, mắt liên tục đảo quanh như đang tìm kiếm điều gì đó, hoặc ai đó.

Không để hắn kịp phát hiện, Tiến áp sát nhanh như chớp bằng thế Lục Bình Trôi quen thuộc, khống chế hắn từ phía sau trước khi hắn kịp phản ứng. "Ngươi là ai? Tại sao rình rập quanh đây?" Anh hỏi, giọng lạnh lùng, tay vẫn giữ chặt cổ tay đối phương.

Người đàn ông hoảng sợ, lắp bắp không nói nên lời trong giây lát trước khi kịp trấn tĩnh. "Xin... xin đừng làm hại tôi. Tôi chỉ tìm cách gặp cô Tâm để đòi lại món nợ cũ, không có ý gì khác."

Tiến hơi lơi tay, dù vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng. "Nợ gì? Nói rõ ràng."

Người đàn ông kể lại, giọng run rẩy: hắn là một người buôn thuốc bắc, từng cho cha của Tâm vay một khoản tiền nhỏ để mua nguyên liệu làm thuốc nhiều năm trước, nhưng ông cụ qua đời đột ngột trước khi kịp trả hết nợ. Hắn nghe tin Tâm giờ đây đã có công việc ổn định ở trạm thuốc công trường, nên tìm tới đòi lại phần còn thiếu, nhưng vì ngại ngùng, sợ bị coi là kẻ bất nhân đi đòi nợ con gái người đã khuất, nên cứ lần lữa mãi không dám lên tiếng trực tiếp.

"Vậy sao ngươi không tới thẳng gặp cô ấy nói rõ, mà lại rình rập lén lút như vậy?" Tiến hỏi, giọng đã dịu đi phần nào sau khi nghe hết câu chuyện.

"Tôi sợ cô ấy sẽ nghĩ tôi cố tình lợi dụng lúc gia đình gặp khó khăn để đòi nợ." Người đàn ông đáp, cúi gằm mặt xấu hổ. "Tôi cứ lần lữa mãi, không biết nên mở lời thế nào cho phải phép."

Tiến thả hắn ra, thở dài nhẹ nhõm xen lẫn một chút bối rối vì đã hiểu lầm nghiêm trọng. Anh dẫn người đàn ông tới gặp trực tiếp Tâm ngay sáng hôm sau, đứng bên cạnh trong khi hai người giải quyết ổn thỏa khoản nợ cũ, không có gì liên quan tới Vô Danh Tông như anh đã lo sợ suốt mấy ngày qua.

Sau khi mọi chuyện đã sáng tỏ, Tâm nhìn Tiến, ánh mắt vừa buồn cười vừa cảm động. "Anh cứ âm thầm lo lắng cho tôi như vậy mãi sao?" Nàng hỏi, giọng nhẹ nhàng.

Tiến hơi lúng túng, không biết trả lời thế nào cho phải. "Ta chỉ... chỉ muốn đảm bảo cô được an toàn, sau tất cả những chuyện đã xảy ra gần đây." Anh nói, tránh né phần cảm xúc sâu xa hơn mà cả hai đều ngầm hiểu nhưng chưa ai đủ can đảm gọi tên, giữa bộn bề trách nhiệm còn dang dở phía trước mà anh biết mình chưa thể toàn tâm dành cho bất cứ điều gì khác ngoài nhiệm vụ.

Tâm nhìn anh một lúc lâu, dường như đọc được phần nào những gì Tiến không nói ra. "Tôi hiểu." Nàng nói, giọng nhẹ nhàng nhưng có chút gì đó trầm xuống. "Người như anh, mang trên vai trách nhiệm bảo vệ cả một gia đình lớn, chắc không có nhiều thời gian hay tâm trí để nghĩ tới chuyện riêng tư của bản thân mình."

"Ta không nói là ta không nghĩ tới." Tiến đáp, ngập ngừng, chọn từng lời một cách cẩn thận hiếm thấy ở một người thường quyết đoán trong mọi tình huống nguy hiểm. "Chỉ là... ta chưa dám hứa hẹn điều gì, khi bản thân còn chưa biết ngày mai sẽ ra sao, khi mối nguy từ tổ chức kia vẫn còn lởn vởn đâu đó chưa dứt."

"Tôi không cần anh hứa hẹn điều gì cả, thưa anh Tiến." Tâm đáp, mỉm cười nhẹ, một nụ cười vừa ấm áp vừa thoáng buồn. "Tôi chỉ cần biết rằng, trong chừng mực nào đó, tôi có một chỗ đứng nhỏ trong những suy nghĩ của anh, dù chỉ là qua những lần âm thầm lo lắng như đêm nay. Vậy đã là đủ với tôi rồi, ít nhất là lúc này."

Câu nói ấy khiến Tiến cảm thấy vừa nhẹ nhõm vừa có chút gì đó nghẹn ngào khó tả, một sự thấu hiểu hiếm có từ một người không đòi hỏi nhiều hơn những gì hoàn cảnh cho phép, không ép anh phải lựa chọn giữa trách nhiệm và tình cảm ngay lúc này. Anh không biết liệu con đường phía trước của cả hai sẽ dẫn tới đâu, nhưng ít nhất, trong khoảnh khắc ấy, anh cảm thấy được an ủi hơn bất cứ điều gì anh từng dám mong đợi kể từ ngày rời bỏ cuộc sống lang bạt để bước vào con đường đầy hiểm nguy này, một con đường mà cho tới tận lúc này, anh vẫn chưa từng cho phép mình nghĩ tới việc nó có thể dẫn tới một mái ấm của riêng mình.

[1] toàn bộ nhân vật và tình tiết trong chương này là hư cấu.