Vài tuần sau buổi bệ kiến, một buổi sáng, người hầu trong tư dinh mang tới cho Đào Duy Từ một bức thư không đề tên người gửi, chỉ ghi vỏn vẹn "kính chuyển quan Nội tán" bằng nét chữ lạ, được một người đưa thư lạ mặt để lại trước cổng rồi biến mất ngay sau đó.

Đào Duy Từ mở thư trong phòng riêng, cẩn thận kiểm tra kỹ trước khi đọc, đề phòng khả năng có độc hoặc cơ quan gài bẫy nào đó, một thói quen ông đã rèn luyện từ sau vụ mâm đồng hai đáy năm xưa. Nội dung thư ngắn gọn nhưng đầy ẩn ý: "Nội tán đã đạt được nhiều điều nhờ tài năng thực sự, một điều hiếm có trong thời buổi này. Có những cánh cửa khác vẫn luôn rộng mở cho người xứng đáng, không cần phải chờ đợi sự công nhận chậm chạp của triều đình. Nếu muốn biết thêm, hãy để đèn sáng trong phòng ba đêm liên tiếp."

Ông đọc đi đọc lại bức thư nhiều lần, nhận ra ngay đây chính là một lời mời khác từ Vô Danh Tông, có lẽ là nỗ lực mới sau khi kế hoạch phá hoại lễ cưới thất bại, chuyển sang cách tiếp cận mềm mỏng hơn, dùng chính những thành công gần đây của ông làm đòn bẩy thuyết phục.

Ông mang bức thư tới cho Trần Đức Hòa và Tiến xem, cả ba cùng phân tích kỹ từng câu chữ. "Họ đã đổi chiến thuật." Trần Đức Hòa nhận xét, gương mặt trầm ngâm. "Không còn dùng đe dọa hay phá hoại nữa, mà chuyển sang mời gọi, tận dụng chính sự thành công của con để thuyết phục."

"Con định trả lời thế nào?" Tiến hỏi.

"Ta sẽ không trả lời." Đào Duy Từ đáp dứt khoát. "Im lặng, trong trường hợp này, còn hiệu quả hơn nhiều so với một lời từ chối công khai. Nếu ta từ chối rõ ràng, họ sẽ biết chắc lập trường của ta và có thể chuyển sang biện pháp cứng rắn hơn. Nhưng nếu ta im lặng, họ sẽ phải tự đoán, phải tốn thêm thời gian và nguồn lực để tìm hiểu ý định thật sự của ta, trong khi ta có thêm thời gian để chuẩn bị đối phó."

Uyển, cũng có mặt trong buổi bàn bạc, đưa ra một góc nhìn khác. "Thiếp nghĩ chúng ta nên giữ lại bức thư này cẩn thận, như một bằng chứng. Nếu sau này chúng ta thu thập đủ những bằng chứng khác để tố cáo tổ chức này trước triều đình, bức thư này có thể là một mảnh ghép quan trọng, cho thấy rõ cách họ tiếp cận và mời gọi quan lại."

"Ý kiến hay." Đào Duy Từ gật đầu, cất bức thư vào một hộp gỗ nhỏ ông dùng riêng để lưu giữ mọi bằng chứng liên quan tới Vô Danh Tông đã thu thập được từ trước tới nay, giờ đây đã có kha khá tài liệu, dù vẫn chưa đủ để đưa ra một cáo buộc chính thức vững chắc.

Trước khi buổi bàn bạc kết thúc, Tiến nêu thêm một mối lo. "Nếu họ đã chuyển sang cách tiếp cận mềm mỏng với quan, liệu họ có làm tương tự với những người khác trong nhà không? Ví dụ như với phu nhân, hay với chính con?"

Đào Duy Từ trầm ngâm trước câu hỏi ấy. "Khả năng đó không phải không có. Vô Danh Tông luôn tìm kiếm điểm yếu, và đôi khi điểm yếu không nằm ở người đứng đầu, mà ở những người xung quanh, những người có thể bị lung lay dễ dàng hơn." Ông nhìn Tiến. "Nếu có ai từng tiếp cận con với lời mời tương tự, dù là trong quá khứ hay hiện tại, con phải nói ngay cho ta biết, dù có ngại ngùng tới đâu."

"Con hứa sẽ không giấu quan điều gì." Tiến đáp, giọng chắc nịch. "Nhưng con nghĩ con là mục tiêu khó tiếp cận hơn, vì con không có nhiều thứ để họ dùng làm đòn bẩy, không gia đình, không tài sản, không tham vọng công danh."

"Đừng chủ quan." Trần Đức Hòa xen vào, giọng nghiêm khắc. "Chính vì con không có gì để mất theo cách thông thường, họ có thể sẽ tìm một cách khác, có lẽ là những thứ con mới có được gần đây, như tình cảm với cô Tâm ở trạm thuốc, hay sự tin tưởng con đã xây dựng được trong nhà này."

Câu nói ấy khiến Tiến khựng lại, nhận ra một điều mà bản thân anh chưa từng nghĩ tới: càng có nhiều thứ để trân trọng, càng có nhiều thứ để kẻ địch có thể lợi dụng làm điểm yếu. "Con sẽ cẩn thận hơn nữa." Anh nói, giọng trầm xuống, trong lòng dấy lên một nỗi lo mới về sự an toàn của Tâm, tự nhủ sẽ tìm cách kín đáo tăng cường canh gác quanh khu vực trạm thuốc mà không khiến nàng hoang mang lo sợ không cần thiết.

Đêm đó, khi mọi người đã yên giấc, Đào Duy Từ vẫn ngồi một mình trong thư phòng, nhìn ngọn đèn dầu cháy sáng, tự hỏi liệu quyết định không trả lời của mình có phải là lựa chọn đúng đắn nhất hay không, hay chỉ đang trì hoãn một cuộc đối đầu mà sớm muộn gì cũng phải xảy ra, một cuộc đối đầu mà giờ đây, ông biết rõ, sẽ không chỉ liên quan tới riêng ông, mà tới tất cả những người ông yêu thương, một gánh nặng ông chưa từng phải mang khi còn là một kẻ vô danh lang bạt, nhưng giờ đây đã trở thành một phần không thể tách rời của cuộc đời ông.

[1] toàn bộ nội dung bức thư và diễn biến trong chương này là hư cấu.