Tin tức về việc hoàn thành Lũy Trường Dục nhanh chóng được báo lên phủ chúa, và chúa Nguyễn Phúc Nguyên đích thân triệu Đào Duy Từ vào bệ kiến để nghe báo cáo chi tiết, một vinh dự không phải quan lại nào cũng có được, đặc biệt với tần suất dày đặc như những lần chúa đã gọi ông trong suốt vài năm qua.

Đại điện hôm ấy đông đủ văn võ bá quan, không khí trang nghiêm nhưng cũng đầy háo hức chờ nghe tin tức về công trình phòng thủ quan trọng bậc nhất của Đàng Trong lúc này. Đào Duy Từ, trong bộ triều phục chỉnh tề, quỳ trước ngai chúa, trình bày ngắn gọn nhưng đầy đủ về toàn bộ quá trình thi công, những khó khăn đã vượt qua, và ý nghĩa chiến lược của công trình đối với việc phòng thủ lâu dài.

"Lũy này sẽ giúp Đàng Trong có được một phòng tuyến vững chắc, khiến quân Trịnh dù có binh hùng tướng mạnh tới đâu cũng khó lòng vượt qua dễ dàng như trước." Đào Duy Từ kết luận, giọng điềm tĩnh nhưng đầy tự tin dựa trên những tính toán kỹ lưỡng ông đã thực hiện.

Chúa Nguyễn Phúc Nguyên gật đầu hài lòng, ánh mắt lộ rõ sự tin tưởng tuyệt đối dành cho vị quan xuất thân bị coi thường nhưng đã chứng minh giá trị của mình qua từng công trạng cụ thể. "Khanh đã làm tốt hơn cả những gì trẫm mong đợi." Chúa phán, giọng vang khắp đại điện. "Từ nay, trẫm sẽ trọng dụng khanh hơn nữa trong những việc quan trọng của triều đình, không chỉ riêng chuyện quân sự."

Tiếng xì xào nổi lên khắp đại điện, một số ánh mắt đầy ngưỡng mộ, nhưng cũng không ít ánh mắt lộ rõ sự đố kỵ khó giấu, trong đó có Phạm Nhữ Tôn, đứng lặng ở một góc, gương mặt cố giữ vẻ bình thản nhưng bàn tay nắm chặt phía sau lưng áo lộ rõ sự căng thẳng nội tâm.

Sau buổi bệ kiến, khi các quan lần lượt lui ra, Phạm Nhữ Tôn cố tình nán lại, tìm cách bắt chuyện với Đào Duy Từ một cách xã giao. "Chúc mừng Nội tán đã lập thêm công trạng lớn." Ông nói, giọng niềm nở nhưng ẩn chứa một sự dò xét tinh tế.

"Đa tạ đại nhân." Đào Duy Từ đáp, cúi đầu lễ phép, dù trong lòng đã có sự cảnh giác nhất định dựa trên những nghi vấn từ trước liên quan tới cái tên này.

"Ta nghe nói Nội tán vừa mới thành gia thất, lại còn xử lý ổn thỏa một vụ việc an ninh nào đó trong ngày cưới?" Phạm Nhữ Tôn hỏi, cố tỏ ra như đang nói chuyện phiếm bình thường, nhưng ánh mắt lại quan sát phản ứng của Đào Duy Từ rất kỹ.

Đào Duy Từ giữ vẻ mặt bình thản tuyệt đối, không để lộ bất cứ dấu hiệu nào cho thấy ông đã biết về mối liên hệ khả nghi giữa Phạm Nhữ Tôn và vụ việc ấy. "Chỉ là một chuyện nhỏ, đại nhân không cần bận tâm. Mọi việc đã ổn thỏa cả rồi."

"Vậy thì tốt." Phạm Nhữ Tôn gật đầu, một nụ cười gượng gạo thoáng qua trên môi trước khi cáo từ rời đi, để lại Đào Duy Từ đứng đó, trong lòng càng thêm chắc chắn rằng vị quan lão thành này không đơn giản như vẻ ngoài, và mối nguy hiểm từ Vô Danh Tông vẫn còn đang âm thầm tồn tại, chỉ đang chờ đợi một cơ hội khác để trỗi dậy.

Trên đường trở về, Tiến, đi theo hộ tống như thường lệ, không kìm được nhận xét. "Con để ý thấy đại nhân Phạm Nhữ Tôn nhìn quan rất kỹ suốt lúc trò chuyện, thưa quan. Có phải ông ta đang cố dò xét xem quan có biết gì về vụ việc ngày cưới không?"

"Đúng vậy." Đào Duy Từ gật đầu, xác nhận suy đoán của Tiến. "Và cách ông ta hỏi thăm cũng cho thấy ông ta biết khá rõ chi tiết về vụ việc, dù ta chưa từng công khai kể cho ai ngoài những người trực tiếp liên quan. Điều đó càng củng cố thêm nghi ngờ của ta rằng ông ta có liên hệ trực tiếp với Vô Danh Tông, ít nhất là ở một mức độ nào đó."

"Vậy chúng ta có nên tìm cách thu thập bằng chứng cụ thể hơn để tố cáo ông ta trước chúa không?" Tiến hỏi, giọng đầy quyết tâm.

Đào Duy Từ lắc đầu, giọng thận trọng. "Chưa vội. Nếu ta tố cáo mà không có bằng chứng đủ thuyết phục, ông ta hoàn toàn có thể chối bỏ, thậm chí quay ngược lại vu cáo ta ghen ghét, đố kỵ vì địa vị mới có được. Ta cần kiên nhẫn hơn, thu thập từng mảnh bằng chứng nhỏ một, cho tới khi đủ để không ai có thể chối cãi."

"Con hiểu." Tiến đáp, dù trong lòng không khỏi sốt ruột trước sự kiên nhẫn dường như vô hạn của người thầy mình đang phục vụ. "Nhưng con lo rằng càng chờ đợi lâu, càng có thêm cơ hội để họ gây hại cho những người quan trọng khác."

"Ta hiểu nỗi lo của con." Đào Duy Từ đáp, giọng trầm xuống. "Nhưng trong một cuộc chiến kéo dài như thế này, nóng vội thường dẫn tới sai lầm chết người. Ta thà chậm mà chắc, còn hơn nhanh mà để lộ sơ hở cho đối phương lợi dụng." Ông dừng bước, nhìn thẳng vào Tiến. "Con hãy coi đây như một bài học nữa, không kém phần quan trọng so với bất cứ thế võ nào con từng luyện: đôi khi, chiến thắng thực sự không đến từ đòn tấn công nhanh nhất, mà từ khả năng chờ đợi đúng thời điểm để ra đòn quyết định."

[1] cuộc bệ kiến báo cáo hoàn thành Lũy Trường Dục dựa trên bối cảnh lịch sử có thật; nội dung đối thoại cụ thể và nhân vật Phạm Nhữ Tôn là hư cấu.