Ba ngày sau lễ cưới, tại căn nhà nhỏ khuất trong con hẻm ở Quy Nhơn, Thầy Bút nhận được tin báo về thất bại của kế hoạch qua một người liên lạc khác, không phải Lý Văn Khiêm, người đã biệt tăm kể từ đêm bị phát hiện, mà một mắt xích dự phòng vẫn luôn được duy trì phòng khi có sự cố.

"Cả người trà trộn làm gia nhân lẫn Lý Văn Khiêm đều đã mất liên lạc." Người liên lạc báo cáo, giọng dè dặt vì biết tin xấu này sẽ khiến Thầy Bút không hài lòng. "Chỉ có người đóng vai nhạc công rút lui thành công, nhưng không kịp thực hiện phần việc của mình."

Thầy Bút ngồi im lặng một lúc lâu, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, một thói quen ông vô tình học được giống hệt Phạm Nhữ Tôn, dù cả hai chưa từng gặp mặt trực tiếp để biết về sự trùng hợp kỳ lạ này. "Họ đã biết trước." Ông nói, không phải câu hỏi mà là một kết luận. "Không phải may mắn tình cờ. Đào Duy Từ đã biết trước kế hoạch của chúng ta, và đã giăng bẫy ngược lại."

"Thưa Thầy, chúng ta có nên rút hoàn toàn khỏi khu vực này không?" Người liên lạc hỏi, hy vọng câu trả lời sẽ giúp giảm bớt rủi ro cho những mắt xích còn lại.

"Không." Thầy Bút lắc đầu, giọng vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh đáng sợ dù vừa nhận tin thất bại lớn. "Rút lui lúc này chỉ khiến ta mất đi vị trí đã dày công xây dựng suốt nhiều năm, trong khi Đào Duy Từ chưa chắc đã có đủ bằng chứng để lần ra tới tận gốc rễ của ta. Ta sẽ tạm ngừng mọi hoạt động ở khu vực Hoài Nhân trong một thời gian dài, để mọi dấu vết lắng xuống, rồi mới tính tiếp."

"Còn về phía Phạm Nhữ Tôn, thưa Thầy? Ông ta là người đã gợi ý cho chúng ta chú ý tới cuộc hôn nhân này." Người liên lạc hỏi thêm.

Thầy Bút trầm ngâm một lúc trước khi trả lời. "Ông ta vẫn còn giá trị, nhưng ta cần cẩn trọng hơn từ giờ. Một người quá sốt ruột, quá muốn thấy kết quả ngay lập tức, dễ trở thành gánh nặng hơn là tài sản. Ta sẽ để ông ta chờ đợi một thời gian dài trước khi liên lạc lại, vừa để hạ nhiệt sự sốt ruột của ông ta, vừa để tránh mọi khả năng bị lần ra manh mối trong lúc này."

Ông đứng dậy, bước tới góc phòng, mở một chiếc hộp gỗ nhỏ cất giữ vài tài liệu quan trọng nhất của tổ chức, xem xét lại một lượt như đang tính toán một chiến lược dài hạn hoàn toàn khác. "Đào Duy Từ đã chứng minh mình là một đối thủ đáng gờm hơn ta từng đánh giá. Có lẽ đã tới lúc ta cần thay đổi cách tiếp cận hoàn toàn, không còn nhắm vào những mục tiêu dễ đoán như gia đình hay công trường nữa, mà cần một chiến lược kiên nhẫn hơn nhiều, trải dài qua nhiều năm, thậm chí có thể là thế hệ tiếp theo."

"Còn một việc nữa, thưa Thầy." Người liên lạc nói thêm trước khi rời đi. "Tên tuổi của người hộ vệ trẻ đi cùng Đào Duy Từ, kẻ đã chế áp người trà trộn của chúng ta ngay tại cổng, có nên được đưa vào danh sách theo dõi đặc biệt không?"

Thầy Bút dừng lại, ánh mắt lóe lên một tia quan tâm thật sự lần đầu tiên kể từ đầu cuộc trò chuyện. "Nguyễn Hữu Tiến." Ông nói cái tên, như đang nếm thử âm điệu của nó. "Ta đã nghe qua vài lần, nhưng chưa từng coi hắn là một mối đe dọa đáng kể, chỉ nghĩ hắn là một tay hộ vệ tầm thường được thuê mướn. Có vẻ ta đã đánh giá thấp hắn."

"Hắn còn khá trẻ so với bản lĩnh đã thể hiện, thưa Thầy. Có lẽ chưa quá ba mươi tuổi." Người liên lạc bổ sung.

"Càng trẻ càng nguy hiểm, nếu hắn đã đạt tới trình độ có thể phát hiện và chế áp người của ta chỉ trong chớp mắt." Thầy Bút nhận định, giọng trầm xuống đầy suy tư. "Đưa hắn vào danh sách theo dõi, nhưng không phải để loại bỏ ngay, ta muốn hiểu rõ hơn về xuất thân, về những gì đã tạo nên bản lĩnh của hắn, trước khi quyết định hắn là một chướng ngại cần dẹp bỏ, hay một quân cờ có thể chiêu dụ về sau. Tìm hiểu kỹ gốc gác của hắn, xem hắn học võ từ ai, lớn lên ở đâu, có người thân thích nào còn sống hay không, mọi chi tiết, dù nhỏ nhặt tới đâu, đều có thể trở thành đòn bẩy hữu ích trong tương lai."

Người liên lạc ghi nhớ mệnh lệnh, cúi đầu lui ra, để Thầy Bút lại một mình với những toan tính mới, trong khi ở một góc khác của thành Quy Nhơn, cách đó không xa, Đào Duy Từ và gia đình mới của ông vẫn đang tận hưởng những ngày tháng yên bình hiếm hoi, không hề hay biết rằng đối thủ vô hình của họ vừa quyết định chuyển sang một cuộc chiến trường kỳ, kiên nhẫn hơn bất cứ điều gì họ từng đối mặt trước đây, và rằng cái tên Nguyễn Hữu Tiến, kể từ đêm ấy, đã chính thức lọt vào tầm ngắm của kẻ đứng đầu một mạng lưới mà ngay cả những người trong cuộc cũng chưa từng nhìn rõ toàn bộ hình hài, một sự chú ý âm thầm mà chính Tiến, đang mải mê tận hưởng niềm vui vì lễ cưới đã diễn ra trót lọt, còn lâu mới hay biết.

[1] nhân vật Thầy Bút và toàn bộ tổ chức Vô Danh Tông là hư cấu.