Sáng hôm sau lễ cưới, ánh nắng dịu nhẹ chiếu qua khung cửa sổ căn phòng riêng của đôi vợ chồng mới, Uyển tỉnh giấc sớm hơn thường lệ, nằm yên lặng một lúc nhìn Đào Duy Từ vẫn còn đang ngủ say, có lẽ lần đầu tiên sau nhiều đêm liền ông mới có được một giấc ngủ trọn vẹn không bị gián đoạn bởi lo lắng.

Khi ông tỉnh dậy, nàng đã chuẩn bị sẵn một ấm trà nóng, ngồi đợi bên bàn nhỏ trong phòng. "Chàng ngủ ngon không?" Nàng hỏi, giọng dịu dàng khác hẳn vẻ sắc sảo thường thấy khi bàn chuyện công việc.

"Ngon hơn ta tưởng rất nhiều." Đào Duy Từ đáp, ngồi dậy, nhận chén trà từ tay nàng. "Có lẽ vì lần đầu tiên sau nhiều tháng, ta biết chắc rằng ngày hôm qua đã trôi qua an toàn, không còn phải nơm nớp chờ đợi điều gì đó tồi tệ xảy ra."

Uyển mỉm cười, nhấp một ngụm trà nhỏ. "Thiếp cũng vậy. Dù thiếp đã chuẩn bị tinh thần từ trước, nhưng khi thực sự chứng kiến khoảnh khắc kẻ đó bị Tiến chế áp ngay trước mắt, thiếp mới nhận ra mình sợ hãi nhiều hơn thiếp tưởng."

"Nàng không hề để lộ ra điều đó." Đào Duy Từ nói, ánh mắt đầy sự khâm phục. "Ta đã quan sát nàng suốt buổi lễ, và nàng giữ vững phong thái đến mức ta còn không chắc liệu nàng có thực sự lo lắng hay không."

"Đó là điều cha thiếp dạy từ nhỏ." Uyển đáp, ánh mắt xa xăm nhớ về những bài học thời thơ ấu. "Người làm việc lớn không thể để cảm xúc lộ ra ngoài vào lúc quan trọng nhất, dù bên trong có giông bão tới đâu. Thiếp chỉ không ngờ mình lại phải áp dụng bài học đó sớm tới vậy, và trong hoàn cảnh đặc biệt như thế này."

Họ ngồi bên nhau trong yên lặng một lúc, thưởng thức tách trà buổi sáng hiếm hoi không bị công việc chi phối. Đây là một trong số ít khoảnh khắc riêng tư thực sự mà cả hai được tận hưởng kể từ ngày quen biết, và cả hai đều trân trọng nó theo cách riêng của mình.

"Ta nghĩ chúng ta nên báo tin cho cha nàng về những gì kẻ bị bắt khai ra tối qua." Đào Duy Từ nói, giọng trở lại vẻ nghiêm túc quen thuộc. "Đặc biệt là chi tiết về kẻ thứ hai đã trốn thoát trong vai nhạc công. Ta không muốn giấu ông ấy bất cứ điều gì liên quan tới sự an toàn của gia đình."

"Thiếp đồng ý." Uyển gật đầu. "Nhưng trước khi làm việc đó, thiếp muốn chàng hứa với thiếp một điều."

"Điều gì?"

"Rằng từ nay, mỗi khi có chuyện quan trọng liên quan tới sự an toàn của cả nhà, chàng sẽ luôn cho thiếp biết ngay, không chờ tới khi mọi chuyện đã gần kề mới nói." Uyển nói, ánh mắt kiên định. "Thiếp không muốn làm người vợ chỉ biết chờ đợi trong lo lắng mù mờ, trong khi chồng mình một mình gánh vác mọi nguy hiểm."

Đào Duy Từ nhìn nàng một lúc lâu, rồi gật đầu, một nụ cười ấm áp hiếm khi ông để lộ ra ngoài công việc nở trên môi. "Ta hứa. Nàng đã chứng minh mình xứng đáng được tin tưởng như một đồng minh thực thụ, không kém gì Tiến hay Trần đại nhân. Ta sẽ không bao giờ quên điều đó."

Sau khi dùng xong trà, cả hai cùng sang phòng Trần Đức Hòa, kể lại toàn bộ những gì đã xảy ra tối qua, từ lời khai của kẻ bị bắt tới chi tiết về kẻ thứ hai đã trốn thoát dưới lốt nhạc công. Trần Đức Hòa nghe xong, gương mặt trầm xuống, nhưng không tỏ ra hoảng loạn, chỉ gật đầu chậm rãi như đang cân nhắc từng lời.

"Ta sẽ cho tăng cường thêm lính canh quanh tư dinh trong thời gian tới, phòng khi chúng còn có ý định khác." Trần Đức Hòa nói, giọng cương quyết. "Nhưng ta cũng muốn nói với hai con một điều: dù nguy hiểm tới đâu, ta không hối hận vì đã gả Uyển cho con, Đào Duy Từ. Ngược lại, sau những gì xảy ra hôm qua, ta càng tin chắc mình đã chọn đúng người."

"Con cảm ơn đại nhân đã tin tưởng." Đào Duy Từ đáp, cúi đầu.

"Đừng gọi ta là đại nhân nữa." Trần Đức Hòa cười, xua tay. "Từ hôm qua, con đã là con rể của ta rồi. Cứ gọi ta là cha, như Uyển vẫn gọi."

Khoảnh khắc ấy khiến cả ba người đều bật cười nhẹ nhõm, một tiếng cười hiếm hoi giữa bao căng thẳng của những ngày vừa qua. Uyển nhìn cha và chồng mình, trong lòng dâng lên một cảm giác an toàn mà nàng chưa từng có được trọn vẹn như vậy kể từ khi biết về mối đe dọa từ Vô Danh Tông.

Buổi trưa hôm đó, tin tức về kẻ bị bắt được chuyển kín đáo lên phủ chúa, không công khai rộng rãi để tránh gây hoang mang trong dân chúng, nhưng đủ để những người có trách nhiệm nắm được tình hình và tăng cường cảnh giác trong tương lai. Đào Duy Từ, dù mệt mỏi sau một chuỗi ngày căng thẳng, vẫn không quên dành thời gian viết một bức thư cảm ơn gửi tới từng người lính đã tham gia mai phục hôm qua, một cử chỉ nhỏ nhưng thể hiện rõ cách ông luôn trân trọng công sức của những người âm thầm đứng sau mọi thành công, dù họ không bao giờ được nhắc tên trong bất cứ sử sách hay lời khen công khai nào của triều đình.

[1] toàn bộ hội thoại và diễn biến trong chương này là hư cấu.