Ngày lễ cưới, cả khu tư dinh Trần Đức Hòa rực rỡ cờ hoa, tiếng trống tiếng chiêng vang lên rộn rã từ sáng sớm, người dân quanh vùng kéo tới xem đông nghịt hai bên đường, náo nhiệt như một ngày hội lớn của cả vùng Hoài Nhân chứ không chỉ riêng hai gia đình.

Dưới lớp áo cưới rực rỡ, Uyển đứng bên cổng chính, tay cầm một cuốn sổ nhỏ ghi chép quà mừng, ánh mắt lặng lẽ quét qua từng vị khách bước vào, không ai nhận ra người con gái xinh đẹp đang mỉm cười chào đón họ thực chất là một trong những lớp phòng thủ quan trọng nhất của toàn bộ kế hoạch an ninh hôm nay.

Ẩn mình khéo léo trong đám đông, cải trang thành người bán hàng rong, một người phụ giúp dựng rạp, và cả một vị khách mời bình thường, hơn hai mươi lính tinh nhuệ do Tiến đích thân tuyển chọn rải đều khắp khu vực cổng chính, mắt luôn dõi theo từng cử động nhỏ của Lý Văn Khiêm, người đang ngồi ở một góc bàn tiệc được sắp xếp có chủ đích để nằm trong tầm quan sát tốt nhất.

Tiến, trong vai một người phụ việc bưng tráp, đứng gần cổng nhất, tay áo giấu sẵn một thanh đoản đao, toàn thân căng như dây cung, sẵn sàng phản ứng bất cứ lúc nào.

Buổi lễ diễn ra suôn sẻ qua các nghi thức đầu tiên, lễ rước dâu, lễ bái đường, không có dấu hiệu bất thường nào. Đào Duy Từ, trong bộ lễ phục trang trọng, vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh thường ngày, dù trong lòng không khỏi căng thẳng theo dõi mọi diễn biến qua ánh mắt trao đổi kín đáo với Tiến mỗi khi có dịp.

Đúng lúc đoàn rước dâu chuẩn bị đi qua cổng chính, thời điểm "điểm yếu giả" mà kế hoạch đã dựng lên, Uyển bỗng nhận ra một điều bất thường: một người đàn ông trong trang phục gia nhân, tay bưng một khay lễ vật, bước đi với dáng điệu hơi cứng nhắc, khác hẳn phong thái tự nhiên của những gia nhân khác đã quen việc từ trước.

Nàng lập tức ra hiệu kín đáo cho một người lính đứng gần nhất, theo đúng ám hiệu đã thống nhất trước, một cái chạm nhẹ vào vành khăn đội đầu, tưởng như chỉ là cử chỉ chỉnh trang bình thường.

Người lính lập tức truyền tin cho Tiến bằng một ám hiệu khác. Tiến quan sát kỹ người đàn ông khả nghi, nhận ra ngay dáng đi hơi lệch về bên trái, chính là chi tiết anh đã ghi nhớ từ đêm theo dõi ở ngôi miếu hoang mấy ngày trước. Đây chính là kẻ đội nón lá, giờ đây đã đổi trang phục để trà trộn vào đám gia nhân.

Không đợi thêm, Tiến ra hiệu cho lực lượng mai phục siết chặt vòng vây một cách kín đáo, không gây náo loạn ảnh hưởng tới buổi lễ. Đúng lúc kẻ khả nghi định lợi dụng khoảnh khắc đoàn rước dâu đi ngang để tiến sát lại gần, hắn bất ngờ nhận ra mình đã bị bao vây từ nhiều phía, mọi ngả đường rút lui đều bị chặn kín bởi những "gia nhân" và "khách mời" mà hắn không hề ngờ tới lại chính là lính mai phục.

Nhận ra kế hoạch đã bại lộ, hắn lập tức thả rơi khay lễ vật, tiếng sứ vỡ loảng xoảng trên nền gạch khiến vài người khách gần đó giật mình quay lại nhìn. Hắn định rút một vật gì đó giấu trong tay áo, nhưng Tiến đã áp sát chỉ trong tích tắc, một chiêu Sóng Vỗ Mạn Thuyền tung ra dồn dập, từng cú đấm nối tiếp nhau như sóng vỗ liên hồi vào mạn thuyền, buộc hắn phải liên tục lùi lại phòng thủ thay vì có cơ hội phản công hay bỏ chạy.

Vài vị khách đứng gần bắt đầu xôn xao, nhưng những người lính cải trang đã nhanh chóng tản ra, khéo léo hướng dẫn đám đông dạt sang hai bên với vẻ như đang giúp dọn dẹp mảnh sứ vỡ, không để lộ ra rằng phía sau lớp vải che khuất tạm thời ấy là một cuộc giao đấu thực sự đang diễn ra.

Đào Duy Từ, đứng cách đó không xa trong đoàn rước, liếc mắt nhận ra tình huống qua khóe mắt, nhưng vẫn giữ vững bước đi bình thản, không để lộ bất cứ dấu hiệu bất an nào trước hàng trăm cặp mắt đang dõi theo đoàn rước dâu. Ông biết rõ, phản ứng hoảng loạn của chính mình lúc này sẽ nguy hiểm hơn bất cứ đòn tấn công nào, nó có thể khiến cả buổi lễ rơi vào hỗn loạn, tạo cơ hội cho những kẻ đồng bọn khác, nếu có, lợi dụng tình thế để hành động.

Uyển, dù tim đập thình thịch trong lồng ngực, vẫn giữ nụ cười điềm tĩnh trên môi, tiếp tục cúi chào những vị khách kế tiếp bước qua cổng như thể không có chuyện gì xảy ra, đúng như lời hứa nàng đã cam kết với Đào Duy Từ, không hoảng loạn, không tự ý can thiệp, chỉ âm thầm quan sát và tin tưởng vào những người đã được giao trọng trách.

Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, cả một góc sân đã trở lại vẻ bình yên bề ngoài, tiếng trống tiếng chiêng vẫn vang lên rộn rã, đoàn rước dâu vẫn tiếp tục tiến bước qua cổng chính đúng như nghi lễ đã định, không một vị khách nào trong số hàng trăm người có mặt hôm ấy hay biết rằng chỉ cách họ vài bước chân, một âm mưu nhắm vào chính ngày trọng đại này vừa bị chặn đứng một cách ngoạn mục, không đổ máu, không tiếng động lớn, chỉ nhờ vào sự phối hợp nhịp nhàng giữa một bộ óc chiến lược, một thanh kiếm trung thành, và một đôi mắt tinh tường chưa từng được ai coi trọng đúng mức trước đây.

[1] toàn bộ tình tiết đối phó âm mưu trong chương này là hư cấu; nghi lễ cưới hỏi mô tả theo phong tục truyền thống Việt Nam thời kỳ này.