Chiều hôm đó, Đào Duy Từ tìm gặp Uyển một mình trong khu vườn nhỏ sau nhà, nơi nàng thường ngồi đọc sách vào những giờ rảnh rỗi hiếm hoi. Ông kể lại toàn bộ sự việc, từ vụ Cả Sênh bị bắt, tới phát hiện về Lý Văn Khiêm, tới kế hoạch giăng bẫy trong ngày cưới sắp tới, không giấu diếm bất cứ chi tiết nào.

Uyển nghe hết, gương mặt không hề lộ ra sự hoảng sợ như Đào Duy Từ phần nào đã lo lắng trước đó. Thay vào đó, nàng đặt cuốn sách đang cầm xuống, ánh mắt trở nên nghiêm túc và sắc bén hơn hẳn.

"Chàng kể cho thiếp nghe chuyện này, có phải vì chàng nghĩ thiếp cần được bảo vệ khỏi sự thật không?" Nàng hỏi thẳng, giọng không hề trách móc, nhưng đủ để Đào Duy Từ hiểu nàng đang muốn làm rõ một điều.

"Không hẳn vậy." Đào Duy Từ đáp, có chút bất ngờ trước câu hỏi trực diện. "Ta kể cho nàng nghe vì ta tin rằng nàng xứng đáng biết sự thật về những gì đang diễn ra xung quanh chính ngày cưới của mình, và vì ta tin nàng có thể giúp ta nhìn ra những điều mà ta cùng Tiến có thể đã bỏ sót."

Uyển gật đầu, có vẻ hài lòng với câu trả lời ấy hơn nàng để lộ ra ngoài. "Vậy thiếp xin hỏi thẳng: trong kế hoạch của chàng, thiếp đóng vai trò gì? Chỉ đơn giản là đi qua cổng chính như một con rối để nhử mồi, rồi để người khác lo phần còn lại sao?"

Câu hỏi khiến Đào Duy Từ khựng lại. Ông nhận ra mình, dù đã cố gắng đối xử công bằng, vẫn vô tình rơi vào chính lối suy nghĩ cũ mà Uyển từng phàn nàn, coi nàng như một phần của bối cảnh cần được sắp đặt, chứ không phải một người có thể chủ động tham gia.

"Nàng nói đúng." Ông thừa nhận, giọng chân thành. "Ta xin lỗi vì đã không nghĩ tới việc hỏi ý nàng trước khi định sẵn vai trò cho nàng. Vậy nàng nghĩ mình có thể làm gì?"

Uyển suy nghĩ một lúc, rồi đề xuất một ý tưởng khiến Đào Duy Từ không khỏi ngạc nhiên. "Thiếp có thể là người quan sát danh sách khách mời ngay tại cổng, dưới danh nghĩa kiểm tra quà mừng cưới, một việc hoàn toàn hợp lý đối với vai trò cô dâu. Không ai nghi ngờ khi thiếp để ý kỹ từng người bước qua, trong khi lực lượng của Tiến tập trung vào việc phòng bị vũ lực. Hai con mắt luôn tốt hơn một, thưa chàng, đặc biệt khi một trong hai con mắt đó đã từng tự mình phát hiện ra bất thường trong sổ sách trước cả người được huấn luyện chuyên nghiệp."

Đào Duy Từ im lặng một lúc, cân nhắc kỹ đề xuất ấy, rồi gật đầu. "Kế hoạch của nàng hợp lý, và ta không có lý do gì để từ chối chỉ vì lo lắng thái quá. Nhưng ta có một điều kiện: nếu nàng nhận ra bất cứ dấu hiệu nguy hiểm nào, nàng phải lập tức báo cho lính hộ vệ gần nhất, không được tự mình đối phó."

"Thiếp hứa." Uyển đáp, một nụ cười nhẹ nở trên môi lần đầu tiên kể từ khi cuộc trò chuyện bắt đầu. "Thiếp không có ý định trở thành một nữ hiệp trong truyện kể, chàng đừng lo. Thiếp chỉ muốn được là một phần thật sự của cuộc chiến này, thay vì một khán giả đứng ngoài chờ kết quả."

"Có một điều nữa thiếp muốn hỏi." Uyển nói tiếp, giọng trầm hơn một chút. "Nếu ngày hôm đó thật sự có chuyện xảy ra, và có người bị thương, hay tệ hơn, chàng có nghĩ rằng thiếp sẽ trách chàng vì đã để điều đó diễn ra ngay trong ngày cưới của chúng ta không?"

Đào Duy Từ trầm ngâm trước câu hỏi khó, không vội trả lời cho có. "Ta không dám chắc nàng sẽ nghĩ gì nếu điều tệ nhất xảy ra. Nhưng ta biết một điều: nếu ta chọn cách trốn tránh, hoãn ngày cưới, hay giả vờ như không có mối đe dọa nào tồn tại, thì mối đe dọa ấy vẫn ở đó, chỉ chờ một dịp khác để ra tay, có khi còn nguy hiểm hơn vì ta không còn thế chủ động như bây giờ. Ta thà đối mặt trực diện, với đầy đủ chuẩn bị, còn hơn để nỗi sợ hãi quyết định thay cho cuộc đời của cả hai ta."

Uyển gật đầu chậm rãi, dường như câu trả lời ấy đã củng cố thêm niềm tin của nàng vào người mình sắp kết duyên. "Thiếp thích câu trả lời đó hơn một lời hứa suông rằng mọi chuyện sẽ ổn thỏa. Ít nhất chàng không coi thiếp là người cần được dỗ dành bằng những lời an ủi rỗng tuếch."

Hai người ngồi im lặng bên nhau một lúc trong khu vườn, ánh nắng chiều muộn xuyên qua tán lá, chiếu những vệt sáng loang lổ lên trang sách Uyển vẫn đang cầm trên tay. Đó là một khoảng lặng hiếm hoi, không bị chi phối bởi âm mưu hay chiến sự, chỉ đơn giản là hai con người đang dần hiểu nhau hơn qua từng cuộc trò chuyện thẳng thắn.

"Thiếp sẽ cho người soạn lại danh sách quà mừng cưới ngay tối nay." Uyển nói, đứng dậy, giọng trở lại vẻ thực tế thường ngày. "Nếu thiếp phải đóng vai trò kiểm tra, thiếp cần biết rõ ai gửi gì, từ đâu, để không bỏ sót bất cứ chi tiết đáng ngờ nào."

Đào Duy Từ nhìn nàng, trong lòng dâng lên một cảm giác vừa nhẹ nhõm vừa ấm áp, cảm giác của một người vừa nhận ra người bạn đời tương lai của mình không chỉ là một mối lương duyên được sắp đặt vì ơn nghĩa, mà thực sự là một đồng minh xứng đáng, sẵn sàng bước vào cuộc chiến ngầm này cùng ông, bằng chính năng lực và ý chí của riêng nàng.

[1] toàn bộ diễn biến và lời thoại trong chương này là hư cấu.