Sáng hôm sau, Đào Duy Từ triệu tập một cuộc họp kín chỉ gồm ba người: ông, Tiến, và Trần Đức Hòa, tại một căn phòng nhỏ ít người qua lại trong tư dinh. Trên bàn, ông trải ra một tấm sơ đồ vẽ tay đơn giản thể hiện bố cục nơi diễn ra lễ cưới, sân chính, các lối ra vào, khu vực dựng rạp tiệc.

"Ta đã nghĩ suốt đêm qua." Đào Duy Từ mở lời, giọng điềm tĩnh nhưng chứa đựng sự quyết đoán rõ rệt. "Thay vì cố gắng ngăn chặn hoàn toàn kẻ địch xâm nhập, điều gần như bất khả thi khi ta không biết chính xác chúng sẽ ra tay bằng cách nào, ta sẽ để chúng tin rằng kế hoạch của chúng vẫn suôn sẻ, trong khi thực chất, ta đã giăng sẵn một cái bẫy."

"Đại nhân định làm gì cụ thể?" Trần Đức Hòa hỏi, ánh mắt đầy tin tưởng dành cho con rể tương lai.

"Ta sẽ để Lý Văn Khiêm có mặt trong danh sách khách mời như bình thường, không đổi gì cả." Đào Duy Từ giải thích, tay chỉ vào sơ đồ. "Nhưng ta sẽ sắp xếp lại vị trí chỗ ngồi sao cho hắn nằm trong tầm quan sát trực tiếp của những người ta tin cậy nhất suốt toàn bộ buổi lễ, mà hắn không hề hay biết. Đồng thời, ta sẽ tạo ra một 'điểm yếu giả', một khoảnh khắc trông có vẻ như an ninh lơi lỏng, đủ hấp dẫn để hắn hoặc đồng bọn chọn đó làm thời điểm ra tay."

"Điểm yếu giả đó là gì?" Tiến hỏi, giọng tò mò lẫn lo lắng.

"Khoảnh khắc rước dâu qua cổng chính." Đào Duy Từ đáp. "Theo lệ thường, đây là lúc đông người nhất, cũng là lúc đội hộ vệ dễ bị phân tán sự chú ý nhất vì phải lo giữ trật tự cho đám đông xem lễ. Ta sẽ cố tình để lộ ra rằng đội hộ vệ chính sẽ tập trung ở khu vực rạp tiệc, khiến kẻ địch tin rằng cổng chính là điểm sơ hở nhất."

"Nhưng thực chất..." Trần Đức Hòa gật gù, bắt đầu hiểu ra dụng ý.

"Thực chất, con sẽ bố trí lực lượng tinh nhuệ nhất mai phục quanh khu vực cổng chính, ẩn mình khéo léo để không ai nhận ra, kể cả những vị khách bình thường." Đào Duy Từ nói tiếp, quay sang Tiến. "Con sẽ là người chỉ huy trực tiếp lực lượng này, vì con là người duy nhất đã tận mắt thấy được cách Lý Văn Khiêm và đồng bọn hành động."

Tiến gật đầu, trong lòng vừa lo lắng vừa phấn khích trước trọng trách được giao. "Con sẽ không để họ có cơ hội ra tay thành công, thưa quan. Nhưng nếu họ nhận ra đây là một cái bẫy, họ có thể hủy kế hoạch, và ta sẽ mất cơ hội bắt được thêm manh mối."

"Ta đã tính tới khả năng đó." Đào Duy Từ đáp, một nụ cười nhẹ thoáng qua trên môi, kiểu cười của người đã tính toán trước nhiều bước. "Chính vì vậy ta mới để 'điểm yếu' trông thật tự nhiên, không phải là một sự sắp đặt lộ liễu. Ta thà chấp nhận rủi ro chúng phát hiện ra bẫy và rút lui, hơn là để chúng thành công gây hại thật sự trong ngày trọng đại này. An toàn của mọi người luôn được đặt lên trên việc bắt được thêm manh mối."

Trần Đức Hòa vỗ vai Đào Duy Từ, ánh mắt đầy sự khâm phục. "Con đã suy nghĩ chu toàn hơn ta tưởng rất nhiều. Ta hoàn toàn tin tưởng giao phó việc an ninh ngày cưới cho con và Tiến quyết định."

Trước khi cuộc họp kết thúc, Trần Đức Hòa nêu thêm một băn khoăn. "Còn cô Uyển thì sao? Con bé không biết gì về chuyện này cả, và ta e rằng nếu nó thấy không khí căng thẳng bất thường trong ngày cưới của chính mình, nó sẽ đặt câu hỏi."

Đào Duy Từ trầm ngâm một lúc trước khi trả lời. "Con nghĩ ta nên nói thật với cô ấy, ít nhất là phần cần thiết. Cô Uyển đã chứng minh mình có khả năng quan sát và giữ bình tĩnh tốt hơn nhiều người. Giấu cô ấy trong bóng tối chỉ khiến cô ấy dễ trở thành sơ hở nếu có chuyện bất ngờ xảy ra mà cô không kịp phản ứng đúng cách."

"Con đồng ý với cách nghĩ đó." Trần Đức Hòa gật đầu, có phần nhẹ nhõm. "Ta sẽ để con tự mình nói chuyện với nó, con là người hiểu rõ nhất nên nói tới đâu."

Tiến, đứng lặng nghe từ đầu tới cuối, không khỏi cảm thấy khâm phục cách Đào Duy Từ luôn cân nhắc mọi khía cạnh của một vấn đề, kể cả những khía cạnh tình cảm mà một người chỉ giỏi mưu lược thuần túy dễ bỏ qua. "Con sẽ chuẩn bị danh sách cụ thể những người lính con tin tưởng nhất để giao nhiệm vụ mai phục ngay trong hôm nay." Anh nói, đứng dậy cáo lui trước để bắt tay vào việc chuẩn bị.

Còn lại hai người, Trần Đức Hòa nhìn Đào Duy Từ với ánh mắt trầm ngâm. "Con có sợ không? Sợ rằng ngày đáng lẽ phải là ngày vui nhất đời con lại trở thành một trận chiến ngầm như thế này?"

Đào Duy Từ im lặng một lúc, ánh mắt nhìn xuống tấm sơ đồ trên bàn. "Con không sợ cho bản thân mình, thưa đại nhân. Con chỉ sợ rằng, dù đã tính toán cẩn thận tới đâu, vẫn có điều gì đó nằm ngoài dự liệu, và người phải gánh chịu hậu quả lại không phải con, mà là những người con yêu thương."

Cuộc họp kết thúc với một kế hoạch chi tiết được vạch ra tới từng giờ, từng vị trí đứng của mỗi người lính mai phục, một minh chứng rõ ràng cho việc Đào Duy Từ, dù không trực tiếp cầm kiếm ra trận, vẫn xứng đáng là bộ óc chiến lược đứng sau mọi trận đánh, dù là trận đánh trên chiến trường hay trận đánh ngầm giữa những âm mưu chính trị.

[1] toàn bộ kế hoạch và nhân vật Lý Văn Khiêm trong chương này là hư cấu.