Tiến bám theo Lý Văn Khiêm suốt bốn ngày liền, luôn giữ khoảng cách đủ xa để không bị phát hiện, thay đổi trang phục và vị trí quan sát liên tục theo những gì anh học được từ chính kinh nghiệm sống lang bạt nhiều năm trước khi gặp Đào Duy Từ. Người thương nhân buôn vải này, bề ngoài không có gì khả nghi, sáng đi chào hàng ở chợ, chiều ghé thăm vài mối quen, tối về nghỉ tại một quán trọ bình dân gần bến đò.

Nhưng tới ngày thứ tư, Tiến phát hiện một chi tiết lạ: mỗi tối, sau khi mọi người trong quán trọ đã ngủ, Lý Văn Khiêm lại lặng lẽ rời phòng, đi bộ một quãng đường vòng vèo qua nhiều con hẻm nhỏ, như thể cố ý làm rối dấu vết trước khi tới một điểm hẹn cố định, một ngôi miếu nhỏ bỏ hoang ở rìa làng.

Đêm thứ năm, Tiến quyết định áp sát gần hơn để nghe rõ nội dung cuộc gặp, vận dụng thế Lục Bình Trôi để di chuyển gần như không gây ra tiếng động nào giữa những lùm cây rậm rạp quanh ngôi miếu. Bên trong, dưới ánh đèn dầu leo lét, Lý Văn Khiêm đang trò chuyện với một người khác, gương mặt bị che khuất một phần bởi chiếc nón lá rộng vành.

"Mọi thứ vẫn đang tiến triển theo đúng kế hoạch." Lý Văn Khiêm nói, giọng nhỏ nhưng đủ để Tiến nghe rõ từng từ. "Ta đã được mời vào danh sách khách dự lễ cưới. Chỉ còn chờ ngày để hành động."

"Hành động thế nào?" Người kia hỏi, giọng lạnh lùng, khác hẳn vẻ niềm nở giả tạo mà Cả Sênh từng dùng.

"Chưa cần biết chi tiết." Lý Văn Khiêm đáp. "Thầy Bút sẽ gửi lệnh cụ thể khi ngày cưới tới gần hơn. Ta chỉ cần đảm bảo mình có mặt đúng lúc, đúng chỗ."

Tim Tiến đập nhanh hơn khi nghe tới cái tên Thầy Bút được nhắc trực tiếp, đây là bằng chứng đầu tiên xác nhận chắc chắn rằng lễ cưới thực sự nằm trong tầm ngắm của Vô Danh Tông, không còn chỉ là suy đoán. Anh cố gắng nán lại nghe thêm, nhưng một cành cây khô bất ngờ gãy dưới chân anh, phát ra tiếng động nhỏ giữa không gian yên tĩnh.

Cả hai người trong miếu lập tức im bặt. "Có ai đó." Người đội nón lá nói, giọng cảnh giác cao độ.

Tiến nín thở, vận hết công lực dồn vào thế Rễ Đa Bám Đất, đứng im như một phần của bóng tối, không dám cử động dù chỉ một cơ bắp nhỏ. Lý Văn Khiêm cầm đèn bước ra ngoài kiểm tra, ánh đèn quét qua khu vực Tiến đang ẩn nấp, chỉ cách anh chưa đầy ba bước chân.

Khoảnh khắc ấy kéo dài như vô tận. Tiến cảm nhận rõ nhịp tim của chính mình dồn dập tới mức anh sợ đối phương có thể nghe thấy. Nhưng cuối cùng, có lẽ do ánh đèn dầu quá yếu để soi rõ trong bóng tối rậm rạp, Lý Văn Khiêm quay trở vào trong, nói với người kia rằng "chắc chỉ là chồn cáo gì đó thôi."

Sau khi chắc chắn cả hai đã rời khỏi ngôi miếu theo hai hướng khác nhau, Tiến mới dám thở phào, cả người ướt đẫm mồ hôi lạnh dù thời tiết đêm ấy không hề nóng. Anh nán lại thêm một lúc, quan sát kỹ hướng người đội nón lá rời đi, cố ghi nhớ dáng đi, cách bước chân hơi lệch về bên trái, một chi tiết nhỏ nhưng có thể hữu ích để nhận diện sau này, dù gương mặt hắn vẫn hoàn toàn bị che khuất.

Trên đường trở về, Tiến cố gắng sắp xếp lại trong đầu tất cả những gì vừa nghe được, tự đặt câu hỏi cho chính mình để không bỏ sót chi tiết nào khi báo cáo. "Ta đảm bảo mình có mặt đúng lúc, đúng chỗ", câu nói ấy của Lý Văn Khiêm gợi ý rằng bản thân hắn có thể không phải người trực tiếp ra tay, mà chỉ đóng vai trò dẫn đường hoặc tạo điều kiện cho một kẻ khác, có lẽ chính là kẻ đội nón lá, hoặc thậm chí một người thứ ba chưa từng xuất hiện.

Về tới doanh trại, dù đã khuya, Tiến vẫn đánh thức Đào Duy Từ dậy ngay, biết rằng tin tức này không thể chờ tới sáng. Đào Duy Từ nghe xong toàn bộ báo cáo, im lặng hồi lâu, ngón tay gõ nhẹ lên thành giường như đang sắp xếp lại các mảnh ghép trong đầu.

"Con làm rất tốt, Tiến." Đào Duy Từ nói, giọng vừa khen ngợi vừa lo lắng. "Nhưng điều này cũng có nghĩa là chúng ta không còn nhiều thời gian để chuẩn bị. Nếu Thầy Bút đã bắt đầu gửi chỉ thị cụ thể, ngày hành động có thể tới rất sớm, có khi ngay trong tuần lễ cưới diễn ra."

"Con nghĩ chúng ta nên bắt giữ Lý Văn Khiêm ngay bây giờ không, thưa quan?" Tiến hỏi lại, dù đã đoán được phần nào câu trả lời.

"Chưa vội, nhưng ta sẽ thay đổi cách tiếp cận." Đào Duy Từ đáp, ánh mắt đã ánh lên một tia sáng của người vừa nghĩ ra một kế hoạch mới. "Bây giờ ta biết chắc có kẻ sẽ hành động trong ngày cưới, ta có thể biến chính sự chờ đợi của chúng thành vũ khí chống lại chúng. Để ta suy nghĩ kỹ thêm một đêm, sáng mai ta sẽ bàn cụ thể với con và Trần đại nhân."

Tiến gật đầu, rời khỏi phòng để Đào Duy Từ lại một mình với những suy tính của ông, trong lòng vừa nhẹ nhõm vì đã hoàn thành nhiệm vụ do thám nguy hiểm, vừa nặng trĩu vì biết rằng thử thách thực sự, bảo vệ lễ cưới trước một âm mưu đã có tên tuổi cụ thể đứng sau, mới chỉ vừa bắt đầu.

[1] toàn bộ nhân vật Lý Văn Khiêm và diễn biến trong chương này là hư cấu.