Theo lệnh Trần Đức Hòa, Tiến dành trọn ba ngày liền để rà soát lại danh sách khách mời dự lễ cưới, đối chiếu từng cái tên với sổ hộ tịch địa phương, hỏi han thêm những người quen biết để xác minh gốc gác. Công việc tẻ nhạt, không có gì hào hứng như những lần anh phải dùng tới võ công, nhưng anh biết rõ đây chính là loại việc mà một cuộc chiến ngầm như thế này thực sự được quyết định, chứ không phải trên những trận đấu tay đôi ngoạn mục.

Đêm thứ ba, khi đã gần xong việc đối chiếu, Tiến dừng lại ở một cái tên: "Lý Văn Khiêm, thương nhân buôn vải từ Thuận Hóa." Không có gì bất thường ở bản thân cái tên, nhưng khi anh tra lại sổ hộ tịch, anh phát hiện người này chỉ mới xuất hiện ở vùng Hoài Nhân trong vòng nửa năm trở lại, trước đó không có bất cứ ghi chép nào về gốc gác, dù tự xưng đã buôn bán ở Thuận Hóa từ nhiều năm.

Anh mang phát hiện này tới gặp Đào Duy Từ ngay trong đêm, dù biết ông đang bận rộn chuẩn bị cho những việc khác của lễ cưới. "Con tìm ra một cái tên đáng ngờ trong danh sách khách mời, thưa quan." Tiến nói, đặt tờ giấy ghi chú xuống bàn. "Người này được một vị quan nhỏ trong phủ giới thiệu, nói là bạn làm ăn lâu năm, nhưng gốc gác lại hoàn toàn mơ hồ."

Đào Duy Từ xem qua ghi chú, gương mặt trầm xuống. "Ai là người giới thiệu ông ta vào danh sách?"

"Một vị lại mục tên Bảy, làm việc dưới quyền..." Tiến ngừng lại nửa câu, nhìn Đào Duy Từ với ánh mắt dò hỏi. "Dưới quyền của đại nhân Phạm Nhữ Tôn, thưa quan."

Không khí trong phòng chùng xuống một nhịp. Đào Duy Từ không tỏ ra bất ngờ quá mức, dường như đây không phải lần đầu tiên cái tên Phạm Nhữ Tôn xuất hiện trong những nghi vấn liên quan tới Vô Danh Tông, dù chưa có bằng chứng nào đủ chắc chắn để buộc tội trực tiếp.

"Ta không muốn vội vàng kết luận." Đào Duy Từ nói, giọng thận trọng. "Có thể đây chỉ là một sự trùng hợp, một thương nhân bình thường được giới thiệu qua một mối quan hệ làm ăn thông thường. Nhưng cẩn tắc vô áy náy, ta muốn con âm thầm theo dõi người này thêm vài ngày trước khi quyết định có mời hắn dự lễ hay không."

"Nếu con phát hiện hắn thực sự có liên hệ với Vô Danh Tông thì sao, thưa quan? Con có nên bắt giữ ngay không?" Tiến hỏi.

"Chưa." Đào Duy Từ lắc đầu dứt khoát. "Nếu bắt hắn ngay lúc này, ta sẽ mất cơ hội theo dõi xem hắn định làm gì trong ngày lễ cưới, và cũng khiến kẻ đứng sau, nếu thật sự là Phạm Nhữ Tôn hay ai khác, biết rằng ta đã phát hiện ra manh mối. Ta muốn để hắn tin rằng kế hoạch của mình vẫn đang tiến triển suôn sẻ, trong khi thực chất, ta đã nắm được đường đi nước bước của hắn."

Tiến gật đầu, thầm khâm phục cách suy nghĩ luôn đi trước một bước của Đào Duy Từ. "Con hiểu. Con sẽ theo dõi hắn thật kín đáo, không để lộ bất cứ dấu hiệu nào khiến hắn nghi ngờ."

"Cẩn thận với Lý Văn Khiêm." Đào Duy Từ nhắc nhở thêm. "Nếu hắn thực sự thuộc Vô Danh Tông, khả năng hắn được huấn luyện để phát hiện người theo dõi không phải là nhỏ. Con đừng chủ quan chỉ vì hắn mang danh nghĩa thương nhân."

Trước khi Tiến rời đi, Đào Duy Từ gọi anh lại thêm một lần nữa. "Còn một việc nữa, Tiến." Ông nói, giọng trầm xuống như đang cân nhắc kỹ điều mình sắp nói. "Ta muốn con để mắt luôn tới cả cô Uyển trong thời gian này. Nếu Vô Danh Tông thật sự nhắm vào lễ cưới, họ hoàn toàn có thể chọn cách gây áp lực gián tiếp qua cô ấy, thay vì nhắm thẳng vào ta."

"Con hiểu, thưa quan." Tiến đáp, rồi ngập ngừng một chút trước khi hỏi thêm. "Nhưng cô Uyển đã tự mình phát hiện ra khoản chi bất thường trong sổ sách trước cả con. Có lẽ cô ấy có khả năng tự bảo vệ mình tốt hơn con nghĩ, ít nhất là về mặt nhận biết nguy hiểm."

"Đúng vậy, và đó chính là lý do ta càng thêm lo lắng." Đào Duy Từ đáp, một nụ cười khổ thoáng qua trên môi. "Người sắc sảo, biết quan sát, thường cũng là người dễ trở thành mục tiêu đầu tiên khi kẻ địch nhận ra họ là một mắt xích nguy hiểm cần loại bỏ trước, chứ không phải sau."

Tiến gật đầu, nhận ra sự thật trong lời nói ấy, đồng thời cảm thấy trách nhiệm của mình trở nên nặng nề gấp bội, không chỉ bảo vệ một người, mà giờ đây là ba người: Đào Duy Từ, Trần Đức Hòa, và cả người con gái sắp trở thành phu nhân của quan Nội tán.

Đêm đó, sau khi rời khỏi phòng Đào Duy Từ, Tiến đứng lặng một lúc lâu ngoài sân, nhìn lên bầu trời đầy sao, cảm nhận rõ áp lực của trách nhiệm đang đè nặng lên vai mình. Lễ cưới chỉ còn cách vài tuần, và giờ đây, giữa niềm vui chuẩn bị cho một sự kiện trọng đại, anh lại phải mang thêm gánh nặng của việc âm thầm bảo vệ nó khỏi một mối đe dọa vô hình, không biết sẽ ra tay lúc nào.

Anh nghĩ tới lời dặn của Đào Duy Từ về việc để mắt tới cô Uyển, và trong lòng dấy lên một sự tôn trọng mới dành cho người con gái ấy, không phải vì nàng sắp trở thành phu nhân của người anh coi như bậc thầy, mà vì chính bản lĩnh và sự sắc sảo nàng đã tự mình chứng minh chỉ qua một bữa cơm tối ngắn ngủi.

[1] toàn bộ nhân vật Lý Văn Khiêm, lại mục Bảy và diễn biến trong chương này là hư cấu.