Sau vụ bắt giữ Cả Sênh, Nguyễn Hữu Tiến siết chặt lịch tuần tra quanh công trường hơn hẳn, không cho phép bản thân lơi lỏng dù chỉ một đêm, dù nhiều người xung quanh đã bắt đầu cho rằng mối nguy đã qua. Anh hiểu rõ hơn ai hết: một tổ chức hoạt động theo từng ô tách biệt như Vô Danh Tông sẽ không dừng lại chỉ vì mất đi một mắt xích nhỏ.

Những đêm rảnh rỗi hiếm hoi, thay vì nghỉ ngơi, Tiến dành để luyện lại các thế Lãng Nhân Quyền dưới ánh trăng, một mình trên bãi đất trống cạnh doanh trại. Rễ Đa Bám Đất, thế thủ thấp, trọng tâm dồn sát mặt đất như rễ cây bám chặt, vốn là thế anh ít dùng tới trong các trận đánh trước đây, nhưng sau lần chạm trán với Vô Diện, anh nhận ra mình cần một nền tảng phòng thủ vững chắc hơn nữa, phòng khi phải đối mặt với những kẻ có bản lĩnh tương đương.

Đào Duy Từ, một đêm không ngủ được vì lo nghĩ chuyện hôn sự sắp tới, tình cờ bắt gặp Tiến đang luyện tập, liền dừng bước quan sát từ xa một lúc lâu trước khi lên tiếng.

"Con luyện khuya thế này, không sợ kiệt sức trước khi trời sáng còn phải làm việc sao?" Đào Duy Từ hỏi, bước tới gần.

Tiến giật mình quay lại, hơi ngượng vì bị bắt gặp. "Con... con chỉ muốn ôn lại vài thế cũ, sợ lâu ngày sinh mai một."

"Rễ Đa Bám Đất." Đào Duy Từ nhận ra ngay thế võ, dù ông không rành võ thuật, chỉ nhờ những lần quan sát Tiến luyện tập trước đây mà nhớ được tên gọi. "Con lo sợ điều gì mà phải luyện kỹ thế này?"

Tiến ngồi xuống một tảng đá gần đó, thở dốc sau một tràng động tác liên tục. "Con lo rằng Vô Danh Tông sẽ không chỉ dừng lại ở việc tống tiền thợ thuyền hay dò la tin tức nữa. Sau vụ Cả Sênh, họ biết chúng ta đã cảnh giác. Kẻ khôn ngoan, khi bị dồn vào thế bí, thường sẽ chọn cách ra tay mạnh hơn, trực tiếp hơn, thay vì tiếp tục những trò tiểu xảo cũ."

"Con nghĩ họ sẽ nhắm vào quan Nội tán trực tiếp?" Một giọng khác vang lên, Trần Đức Hòa, cũng không ngủ được, tình cờ đi ngang qua và nghe được một phần cuộc trò chuyện.

"Con không dám chắc, nhưng con muốn chuẩn bị cho khả năng xấu nhất." Tiến đáp, đứng dậy cúi chào Trần Đức Hòa. "Đặc biệt là trong thời gian tới, khi có nhiều sự kiện quan trọng sắp diễn ra."

Đào Duy Từ và Trần Đức Hòa nhìn nhau, cả hai đều hiểu Tiến đang ám chỉ tới cuộc hôn nhân sắp tới giữa Đào Duy Từ và con gái của Trần Đức Hòa, một sự kiện lớn, thu hút sự chú ý của nhiều người, và cũng vì thế mà trở thành một cơ hội hiếm có cho bất cứ kẻ nào muốn gây rối.

"Ta sẽ tăng cường thêm lính canh trong những ngày diễn ra hôn lễ." Trần Đức Hòa quyết định. "Nhưng ta tin tưởng phần lớn vào sự cẩn trọng của con, Tiến. Con đã chứng minh được bản lĩnh của mình qua nhiều lần rồi."

"Con sẽ không để chuyện gì xảy ra." Tiến nói, giọng chắc nịch, ánh mắt kiên định dưới ánh trăng. "Dù phải đánh đổi gì, con cũng sẽ bảo vệ an toàn cho lễ cưới của quan Nội tán."

Đào Duy Từ vỗ nhẹ vai Tiến, ánh mắt lộ rõ sự tin tưởng lẫn một chút áy náy vì đã để một chàng trai trẻ phải gánh vác trách nhiệm nặng nề như vậy. "Ta biết ơn con nhiều lắm, Tiến. Nhưng ta cũng mong con nhớ rằng, bảo vệ người khác không có nghĩa là quên bảo vệ chính mình. Nếu có ngày con phải lập gia đình riêng, ta hy vọng con sẽ tìm được một người đủ hiểu và trân trọng những gì con đang làm."

Câu nói bất ngờ ấy khiến Tiến hơi bối rối, không biết đáp lại thế nào, chỉ cúi đầu im lặng, trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp khó tả trước sự quan tâm chân thành của người mà anh vẫn âm thầm coi như một người thầy, dù chưa từng chính thức gọi ông bằng danh xưng ấy.

Trần Đức Hòa nhìn cảnh tượng ấy, khẽ mỉm cười, rồi lên tiếng phá tan không khí có phần trầm lắng. "Thôi, đêm đã khuya, cả hai người nên nghỉ ngơi. Ngày mai còn nhiều việc phải lo, nhất là con, Tiến, sắp tới ta sẽ giao thêm cho con việc rà soát lại toàn bộ danh sách khách mời dự lễ cưới, đảm bảo không có kẻ lạ mặt nào trà trộn vào."

"Con hiểu, thưa đại nhân." Tiến đáp, cúi đầu nhận lệnh.

Trước khi rời đi, Đào Duy Từ còn nán lại thêm một lúc, nhìn Tiến với ánh mắt trầm ngâm. "Có một điều ta muốn hỏi con, Tiến, nhân lúc chỉ có hai ta ở đây." Ông nói, giọng nhỏ hơn. "Con có bao giờ hối tiếc vì đã chọn con đường này không, âm thầm bảo vệ người khác, không màng công danh, không cần ai biết tên?"

Tiến suy nghĩ một lúc trước khi trả lời, ánh mắt nhìn ra xa về phía công trường đang chìm trong bóng đêm. "Con từng là kẻ lang bạt không nhà, không người thân thích, thưa quan. Được có một nơi để thuộc về, có người để bảo vệ, có ý nghĩa để sống, với con, thế đã là nhiều hơn con từng dám mơ tới rồi. Con không cần tên tuổi được ghi vào sử sách. Con chỉ cần biết rằng những gì con làm có ý nghĩa thật sự."

Đào Duy Từ gật đầu, không nói thêm gì, nhưng ánh mắt ông lộ rõ một sự trân trọng sâu sắc dành cho chàng trai trẻ đứng trước mặt, một sự trân trọng mà ông biết mình sẽ còn phải thể hiện bằng hành động cụ thể trong những năm tháng tới, chứ không chỉ bằng lời nói suông giữa đêm khuya như thế này.

[1] các thế võ Lãng Nhân Quyền và toàn bộ diễn biến trong chương này là hư cấu.